L’anglais moderne commence avec le milieu du XV^e siècle, alors que le franco-normand et l’anglo-saxon se fondirent pour donner naissance à l’anglais d’aujourd’hui. Le Modern English s'articule en trois temps: la première phase s'étend d'environ 1500 à 1750 (Early Modern English), la deuxième, à partir de 1750-1800 jusqu'au XX^e siècle (Late Modern English), alors qu'on parle pour le XX^e siècle lui-même du Contemporary English.

La période dite du Early Modern English a commencé un peu avant la Renaissance qui, comme on le sait, fut un mouvement d'exaltation sans précédent en raison de la fascination pour l'Italie, les nouvelles inventions, la découverte de l'Amérique, etc. Ce fut une ère de prospérité pour l'aristocratie et la bourgeoisie, mais généralement le peuple croupissait dans la misère et ignorait tout des fastes de la Renaissance. La langue anglaise atteint sa structure définitive au XVIe siècle, car c’est à cette époque que l’orthographe commença à se fixer et que la grammaire acquit les caractéristiques qu’on lui connaît aujourd'hui. À la fin de la première période, qui correspond au mouvement de la Renaissance, la prononciation se transforma: par exemple, to meet qui se prononçait [met] évolua en [mi:t]. Le plus illustre représentant de cette période fut sans nul doute William Shakespeare (1564-1616).

Au plan lexical, c'est encore l'emprunt massif au grec et au latin, qui transite souvent par le français: à real et royal s'ajoute le latinisme regal. Les grands littérateurs écrivaient en anglais (c'est l'époque de Shakespeare), mais les écrits scientifiques étaient rédigés encore en latin. C'est pourquoi l'anglais puisa dans le latin et le grec: maternity, esteem, education, atmosphere, skeleton, catastrophe, drama, scheme, genius, vacuum, anonymous, celebrate, confiscate, etc., ne sont que quelques exemples du genre. En voici d'autres:

Beaucoup de mots empruntés du latin sont d'abord passés par le français, mais comme d'habitude il semble malaisé de faire le départage. Cette époque a vu aussi apparaître de nouvelles complications dans l'orthographe. De là une certaine dysharmonie entre les prononciations et les graphies, une caractéristique aussi frappante en français qu'en anglais.

Certains érudits anglais, très attachés à l'étymologie latine, réussirent à imposer des formes latinisantes. Par exemple, debt (< fr. dette) et doubt (< fr. doute) acquirent un [b] graphique en souvenir du latin debitum et dubitum. On ajouta un -g à reign (règne) à cause du latin regnum et un -s à island en raison de insula en latin. Or, dans ce cas, island ne vient pas du latin insula, mais bien du vieil anglais iegland. Ajoutons également l'adjonction de nombreux préfixes et suffixes latins:

Préfixes: a-(amoral), ab-, ac-, ad-, ante-, anti-, co-, com-, con-, de-, di-, dis-, e-(eject), em-, en-, ex-, it-, im-, in-, ir-, ob-, op-, per-, pre-, pro-, re-, sub-, super-.

Suffixes: -age, -al, -ance, -ant, -ar, -ate, -ence, -ent, -ible, -ic, -id, -ile, -ion, -ite, -ity, -ive, -or, -ous, -tion et des noms comme -a (data), -is (crisis), -ude (decrepitude), -um (datum) et -y (contingency).

Il faut comprendre que les «Latinate words» (mots issus du latin) avaient un «statut» plus élevé que les «Anglo-Saxon words» ou «Germanic words», surtout à la Renaissance, alors que le vocabulaire technique (médecine, botanique, droit, etc.) est entré massivement en anglais à partir du latin (directement) ou en passant par le français. Ainsi, les «Latinate words» devinrent des indicateurs de la bonne éducation anglaise et, par conséquent, du statut social des locuteurs qui les employaient. Par exemple, on peut montrer comment des mots d'origine latine (ou française) ont acquis une coloration sociale plus élevée que les mots d'origine germanique. L'anglais possède aujourd'hui de nombreux doublets de ce type: amiable/friendly, lachrymose/weeping, librairy/book store, city/town, journey/trip, couch/bed, cuisine/kitchen, pork/pig, mutton/sheep, etc.

Revenons maintenant au XVI^e siècle. Il serait difficile de donner une liste même partielle des emprunts au latin tellement ils sont nombreux; c'est pourquoi les termes cités ici ne le sont qu'à titre indicatif: alienate, audible, conflagration, consist, consolidate, conspicious, dexterous, emanation, eradicate, excavate, excursion, expectation, extinguish, hereditary, ingenuity, meditate, sublime, etc. Il est malaisé de distinguer s'il y a eu adoption directe des mots latins, car le français a contribué largement à l'introduction de vocables qu'il avait lui-même empruntés antérieurement.

Les humanistes anglais ont aussi emprunté au grec, soit directement soit par l'intermédiaire du latin. Plusieurs savants connaissaient le grec et encourageaient son étude.  Ils ont introduit directement des mots comme criterion, acoustic, idiosyncracy, pathos, topic, acoustic, anonymous, chorus, crisis, critic, cylinder, dogma, drama, enigma, isthmus, larynx, nectar, site, theory, etc. De plus, l'anglais de la Renaissance a contribué à utiliser des composés d'origine grecque comme anthropology, archeology, biography, cacophony, geography, hydrography, physiology, etc. On le sait, cette méthode d'enrichissement lexical connaîtra une vogue considérable aux XVIII^e et XIX^e siècle.

Cela dit, ces nombreux termes latins ou grecs jugés furent jugés «pompeux» («pompous terms») à la Renaissance. Appelés des inkhorn terms («termes d'encrier» ou «termes d'écritoire»), ils semblaient particulièrement populaires dans les milieux universitaires. Cependant, cette mode a entraîné en même temps une résistance croissante contre ces emprunts considérés souvent comme inutiles. Quelques auteurs qui avaient employé ces «termes d'écritoire» (inkhorn terms) ont été critiqués parce qu'ils étaient perçus comme ennuyeux et inintelligibles, voire pédants. On employa aussi l'expression hard words («mots difficiles») pour désigner des termes qui devaient causer nécessairement des problèmes de compréhension et d'intégration. Certains, comme Pettie, n'hésitèrent pas à qualifier la langue anglaise de «langue barbare» («the barbarousness of our language»). Sir Thomas Wilson fustigeait «ces savants qui latinisent à ce point que l'homme de la rue se demande de quoi ils parlent». Plus tard, le latin fut même considéré comme la «langue papiste» (Popish language) par les Anglais de religion protestante, qui crurent que le latin avait été conçu pour tenir les gens ordinaires dans l'ignorance et maintenir le pouvoir du clergé. D'ailleurs, un changement s'amorça à la fin du XVII^e siècle: Newton rédigea en 1687 ses Principia mathematica en latin, mais en 1704 il publia Opticks en anglais.

1.2 L'apport des langues modernes

En ce qui concerne les emprunts du XVII^e siècle, l'anglais a continué d'aller chercher de nouveaux mots français, notamment par l'entremise des l'aristocratie et de la bourgeoisie anglaise. En voici quelques-uns: aide-de-camp, belles-lettres, burlesque, cabaret, canaille, champagne, chef-d'oeuvre, commandant, compote, cortège, contretemps, crayon, démarche, dishabille, double entente, envoy (<envoyer), façade, faux pas, group, liaison, muslin (<mousseline), penchant, pis-aller, repartee, reverie, suite, tableau, etc.

Mais la Renaissance, comme ailleurs en Europe, a aussi apporté son contingent de mots italiens, car n'oublions pas que l'Italie exerçait alors une prépondérance dans presque tous les domaines en raison de sa richesse économique, sa puissance militaire, son avance technologique et scientifique, sa suprématie culturelle, etc. Aussi, n’est-il pas surprenant que beaucoup d'Anglais aient été fascinés par ce pays et qu'ils aient cédé à une vague d'italomanie, que la langue reflète encore aujourd'hui. Entre 1500 et 1650, la masse des emprunts à l'italien semble assez considérable. Mentionnons à titre indicatif artisan, bandit, battalion, bankrupt, belvedere, cavelier, cornice, madona, opera, partisan, pedant, populace, balloon (< ballone), carnival, caprice, gazette, disgrace, mustachio, tarot, etc.

Des XVI^e et XVII^e siècles, l'anglais doit aux langues amérindiennes des termes tels que canoe, lama, manioc, tobacco, chocolate, condor, tomato, mocassin, sachem, squaw, etc.

C'est également au cours de cette époque que l'on commença à se préoccuper des questions d'ordre orthographique. L'introduction de l'imprimerie par Caxton en 1476 avait déjà contribué à uniformiser quelque peu l'orthographe. Deux camps s'affrontèrent: les «révolutionnaires» et les «réformistes». Les premiers souhaitèrent une refonte complète du système d'écriture, alors que les seconds ne voulurent qu'émonder un peu l'orthographe. Ce fut les réformistes qui l'emportèrent, ce qui eut comme résultat de laisser l'orthographe anglaise dans un état relativement complexe. Une vaste campagne menée au début de la seconde moitié du XVII^e siècle eut comme objectif de fonder une académie anglaise inspirée de l'Académie française (1635) et de l'Accademia della Crusca italienne (1582). Certains Anglais désiraient diffuser et imposer  un ensemble de normes susceptibles de fixer la langue. L'institution ne vit jamais le jour, et ce, malgré l'appui de grands écrivains tels que Dryden, Defoe et Swift. Cela dit, une certaine standardisation allait quand même venir lors de la période suivante. Cependant, malgré toutes les velléités de réforme, aucune ne parvint à modifier la situation, sauf pour N. Webster qui, en 1828, publia aux États-Unis un Dictionnaire consacrant des signes distinctifs de l'orthographe américaine. Au début du XX^e siècle, on vit apparaître quelques sociétés consacrées à une réforme de l'orthographe, telles la British Simplified Spelling Society en 1908 et le Simplified Spelling Board en 1906, sans trop de succès. En ce qui a trait à la grammaire, l'anglais ne put jamais être vraiment codifié, malgré les nombreuses tentatives depuis le XVI^e siècle.

Comme on pouvait s'y attendre, la brèche ouverte par les latiniseurs de la période précédente s'est agrandie au cours des XVIII^e et XIX^e siècles (Late Modern English). En raison du développement de l'industrialisation favorisa la création d'un très important vocabulaire technique et scientifique puisé la plupart du temps aux sources gréco-latines.  Au cours de la deuxième période de l'anglais moderne (1750-1800), les premiers essais de standardisation de l'anglais et de fixation de la langue prirent naissance: ce fut les premières grammaires prescriptives et les premiers dictionnaires.

2.1 La poursuite des emprunts

2.2 L'extension de la langue anglaise

Rappelons que l'île de l'Irlande fut d’abord occupée par les Celtes au IV^e siècle avant notre ère. L'irlandais est une langue parlée dans cette région depuis l’an 350 avant notre ère. Comme langue écrite, elle a véhiculé une littérature millénaire, la première langue européenne après le latin, qui est demeurée, pendant trois siècles, la plus importante de l’Occident. La religion catholique y fut introduite au V^e siècle. Par la suite, l’Irlande connut plusieurs occupations: d’abord les Vikings norvégiens, puis les Danois au XI^e siècle, les Normands au XII^e siècle et les Anglais au XVI^e siècle. À l’exception des Anglais, les envahisseurs laissèrent peu de trace dans la langue irlandaise, car ils finirent tous pas s’assimiler aux Irlandais.

Toutefois, tel ne fut pas le cas des Anglais. La conquête militaire (1541) entamée par Henri VIII d’Angleterre a eu pour effet de détruire toute autorité celtique et de favoriser l’expropriation de toutes les terres cultivables pour les donner aux Anglais; toute la richesse s’est alors retrouvée entre les mains des anglophones ainsi que tout le développement économique et social. La langue de l’école est alors devenue l’anglais, l’irlandais, une langue interdite. Pourtant, dans la vie quotidienne, la langue irlandaise restait la seule langue utilisée en Irlande. Au cours du XVIII^e siècle, les transferts linguistiques vers l'anglais se répandirent dans les villes pour pénétrer plus lentement dans les zones rurales, ainsi que le long d'un axe général est-ouest. Il semble que 45 % de la population parlait irlandais au cours du dernier quart du XVIII^e siècle, puis ce pourcentage aurait diminué pour passer à moins de 30 % vers le milieu du XIX^e siècle. Aujourd'hui, les locuteurs de l'irlandais ne forment que 2 % de la population. Autrement dit, ils parlent l'anglais comme langue maternelle dans une proportion de 98 %.

L'anglais irlandais s'appelle tantôt «Anglo-Irish», tantôt «Irish English», ou encore «Hiberno-English». Au XVII^e siècle, il s'apparentait à l'anglais des premiers colons de l'ouest de l'Angleterre. Depuis, l'anglais s'est rapproché de la langue standard, mais avec des variations phonétiques, ainsi que des emprunts écossais et des termes dialectaux tombés en désuétude en Angleterre.

- L'Amérique du Nord

Par la suite, la puissance politique de l'Empire britannique réussit à imposer l'anglais dans ses colonies. Tout au cours du XVIII^e siècle, le Canada et les États-Unis sont devenus des colonies de peuplement anglaises.

Entre 1815 et 1860, plus de sept millions d'Anglais, d'Écossais et d'Irlandais ont immigré non seulement aux États-Unis, mais aux Antilles, en Australie, en Afrique, en Inde, à Hong-Kong, aux îles Fidji, etc., toutes des colonies de cet empire dont on disait que «le soleil ne se couchait jamais». Si l'anglais continua d'emprunter de très nombreux mots au latin et au grec, il fit également des emprunts à plus d'une cinquantaine de langues différentes.

Évidemment, la colonisation de l'Amérique du Nord s'est traduite par un développement considérable de la langue anglaise. Les différences les plus importantes entre l'anglais américain et l'anglais britannique concernent surtout la prononciation et le lexique. Les parlers qui se sont implantés en Nouvelle-Angleterre sont, d'une part, l'anglais cultivé de Londres, d'autre part, celui du sud-est de l'Angleterre. Ces variétés d'anglais, en contact avec les parlers des émigrants irlandais et ceux d'autres populations (amérindiennes, allemande, du nord de l'Europe), commencèrent à se différencier de l'anglais britannique. Une nouvelle vague d'émigrants en provenance, à la fin du XVIII^e et au XIX^e siècle, du nord et de l'ouest de l'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande, accentua encore les différences. L'écart entre ces deux variétés d'anglais atteignit son point culminant vers le milieu du XIX^e siècle.

Par la suite, l'influence prépondérante des États-Unis sur la scène internationale conduisit à un rapprochement de l'anglais britannique vers l'anglais américain. Depuis la période coloniale, l'anglais américain s'est enrichi par l'emprunt aux langues amérindiennes (hickory, moose, totem, wigwam), au néerlandais (boss, cookie, coleslaw, waffle), au français (prairie, cache, bateau), à l'allemand (hoodlum, suaerkraut, snorkel), à l'espagnol (bonanza, corral, lasso, stampede), à l'italien (pasta, pizza, spaghetti), etc.

Ces emprunts aux langues étrangères «aggravèrent» quelque peu la situation de la langue écrite anglaise moderne. De fait, l'orthographe anglaise offre aujourd'hui une image composite où se trouvent emmêlées des formes issues de l'anglo-saxon, du français, du latin, du grec et de nombreuses langues plus ou moins éloignées. Finalement, on peut dire que la complexité de l'orthographe anglaise est comparable à celle que connaît le français. Rappelons que B. Franklin (1706-1790) et N. Webster (1758-1853) ont constamment oeuvré pour une simplification de l'orthographe. Les différence sentre la Grande-Bretagne et les États-Unis n'indiquent pas de différences phonétiques, mais semblent la manifestation de symboles identitaires ou du nationalisme linguistiques: armor/armour, color/colour,  honor/honour, centre/center, apologise/apologize, defence/defense, etc.

- L'Australie

Les langues des aborigènes ont légué une cinquantaine de mots, dont boomerang, corroboree («danse», par extension «fête»), kangaroo, billabong («point d'eau», «mare»), wombat, etc. Les Australiens privilégient la troncation: barbie (pour barbecue), chook (pour chicken), crim (pour criminel), rego (pour registration), rollies (pour les cigarettes roulées), veges (pour vegetables), etc., sans oublier les Aussies pour désigner les habitants de l'Australie et Abos (terme péjoratif pour désigner les aborigènes).

- L'Afrique du Sud

Aujourd'hui, l'ensemble des pays qui ont subi, d'une façon ou d'une autre, la colonisation britannique ou américaine comprend une soixantaine de nations (voir le tableau) comptant au moins 1,6 milliard de personnes. Bien que l'implantation de la langue anglaise dans ces pays soit très inégale, il n'en demeure pas moins qu'il s'agit là de l'ensemble géolinguistique le plus important au monde, et ce, tant par la quantité des locuteurs concernés que par la dispersion de ceux-ci sur la planète.

Du point ce vue linguistique, comparativement aux autres langues germaniques telles que l'allemand, le néerlandais, le danois, etc., l'anglais est resté une langue très romanisée où l'influence du français et du latin a été déterminante. La linguiste Henriette Walter, professeur émérite à l'université de Haute-Bretagne de Rennes, estime qu'environ 60 % des mots anglais proviennent du français ou du latin. En revanche, le français n'a fait qu'entre 3 % et 5 % d'emprunts à l'anglais. De plus, l'anglais et le français ont en commun quelque 3222 mots. Par exemple, abandon, bizarre, fiancé, important, moustache, objection ou troglodyte ont exactement la même orthographe et le même sens, alors que d'autres se sont adaptés, comme mushroom (< fr. mousseron), laundry (< fr. lavandier),  powder (< fr. poudre), school (< fr. escole: école), etc. Pour ce qui est du français, il reste une langue très germanisée par rapport aux autres langues romanes, telles que l'italien, l'espagnol, le catalan, etc.

Rappelons que l’anglais est une langue germanique (comme l’allemand et le néerlandais), alors que le français est une langue romane (comme l’espagnol et l’italien). Or, d’une part, en raison de l’influence exercée par le français, l’anglais est devenu une langue fortement romanisée dans son vocabulaire; d’autre part, le français a été relativement germanisé par le francique lors de la période romane, ce qui explique en partie certaines ressemblances étonnantes entre les langues française et anglaise. De plus, l’anglais a toujours abondamment puisé dans le latin et le grec pour acquérir les mots dont il avait besoin. Comme le rapporte si bien Henriette Walter (L’aventure des mots français venus d’ailleurs, Paris, Éditions Robert Laffont, 1997, p. 177), l’anglais demeure un «vieux compagnon de route». En effet, depuis neuf siècles, les rapports entre l’anglais et le français ont toujours été «intimes» et les échanges entre les deux langues ont toujours été déséquilibrés, d’abord à l’avantage du français, puis aujourd’hui à celui de l’anglais. En effet, entre le XI^e siècle et le XVIII^e siècle, le français a transmis à l’anglais des milliers de mots au point où l’on peut affirmer que 60 % du vocabulaire anglais est d’origine française (ou latine). Toutefois, le processus s’est inversé à partir du milieu du XVIII^e siècle et les mots anglais ont alors nourri la langue française. Ensuite, depuis le milieu du XX^e siècle, la tendance s’est considérablement accélérée à partir, cette fois-ci, des États-Unis d’Amérique.

Statut de la langue anglaise dans le monde

États de langue officielle anglaise
(dans le site Aménagement linguistique dans le monde)

	Afrique du Sud (B)		Namibie (U)
	Alberta (CND) (U)		Nauru (B)
	Australie (U)		Nigeria (U)
	Belize (U)		Nouveau-Brunswick (CND) (B)
	Cameroun (B)		Nouvelle-Écosse (CND) (U)
	Canada fédéral (B)		Nouvelle-Zélande (B)
	Colombie-Britannique (CND) (U)		Nunavut (CND) (Q)
	Cook (îles) (U)		Ontario (CND) (U)
	Dominique (U)		Pakistan (B)
	Écosse (R.-U.) (U)		Papouasie-Nlle-Guinée (U)
	États-Unis et États (U)		Philippines (B)
	Fidji (îles) (B)		Porto Rico (B)
	Galles (pays de) (B)		Royaume-Uni (U)
	Gibraltar (U)		Rwanda (T)
	Ghana (U)		Sainte-Lucie (U)
	Guam (île) (B)		Salomon (îles) (U)
	Hong-Kong (Chine) (B)		Samoa occidentales (B)
	Île-du-Prince-Édouard (CND) (U)		Saskatchewan (CND) (U)
	Inde fédérale (B)		Seychelles (T)
	Irlande (république) (B)		Singapour (Q)
	Irlande du Nord (U)		Tanzanie (B)
	Jamaïque (U)		Terre-Neuve (CND) (U)
	Kiribati (U)		Territoires du Nord-Ouest (CND) (B)
	Malte (B)		Tonga (îles) (B)
	Manitoba (CND) (B)		Tuvalu (B)
	Maurice (île) (B)		Vanuatu (B)
	Micronésie, Fédération des États de (U)		Yukon (CND) (B)
			Zimbabwe (U)

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Histoire de la langue anglaise