2 Données démolinguistiques

2.1 Les ethnies

Officiellement, la composition ethnique de Singapour est de 76,8 % de Chinois, de 13,9 % de Malais et de 7,9 % d'Indiens; il reste 1,4% de ceux qu'on pourrait appeler les «autres», une catégorie forcément diversifiée. De tous les groupes ethniques, les Chinois constituent l'ethnie la plus importante, même si l'on distingue divers sous-groupes de Chinois : les Min nan ou Taiwanais, les Mandarins, les Hakka, les Cantonais, les Pu-Xian, les Min bei, les Baba, les Hui, etc. Les deux autres groupes ethniques importants sont les Malais et les Indiens (Tamouls, Malayalis, Panjabis, Cinghalais, Kanarais, Sinds, etc.). On retrouve aussi beaucoup d'Occidentaux (Australiens, Britanniques, Américains, Néo-Zélandais, Allemands, etc.). Il y a enfin d'autres étrangers tels que les Japonais, les Philippins, les Thaïs, les Siamois et plusieurs autres petites communautés.

2.2 La multiplicité des langues

À Singapour, la dynamique linguistique s'avère complexe, puisque plusieurs ethnies peuvent parler la même langue et qu'une ethnie peut parler plusieurs langues. Aucune langue n'est majoritaire dans le pays, la langue la plus parlée rassemble les locuteurs du min nan (ou chinois taïwanais): 20,8 % + 10,4 % + 3,3 % = 34,5 % de la population totale. Or, cette langue chinoise ne jouit d'aucun statut officiel à Singapour. Le chinois mandarin est la langue qui suit avec 24,8 % de la population, et c'est l'une des quatre langues officielles, ce qui contribue à déclasser les autres langues chinoises (min nan, hakka, cantonais, min bei, etc.).

Le malais (officiel) et le cantonais sont parlés respectivement par 7,6 % de la population. Parmi les autres langues numériquement importantes, citons le filipino (2,6%), l'indonésien (2%), le tamoul (officiel, 2%), le javanais (1,5%), le bengali (1,3%) et l'anglais (officiel, 3,7%). Mais seuls le mandarin, le malais, le tamoul et l'anglais sont des langues officielles.

Toutes les autres langues sont parlées par un faible nombre de locuteurs : japonais, thaï, puxian, madura, malayalam, panjabi, créole portugais de Malacca, cinghalais, min bei, baba malais, kannada, bouguinais,  palembang, hindi, sindhi, coréen, arabe, japonais, vietnamien, etc. Ainsi, Singapour compte des langues austronésiennes comme le malais (groupe malayo-polynésien occidental), sino-tibétaines comme les langues chinoises, indo-iraniennes comme l'hindi et le panjabi, dravidiennes comme le tamoul, le télougou et le malayalam, sans oublier les langues germaniques comme l'anglais et l'allemand, une langue thaï-kadai (thaï), une langue japonaise (japonais), une langue coréenne (coréen), une langue afro-asiatique (arabe), etc.

2.3 Les quatre langues officielles

Comment font tous ces gens pour se comprendre? Ils ont recours à l'une ou l'autre des quatre langues officielles du pays: le chinois mandarin (idéogrammes chinois) est la langue véhiculaire pour tous les sinophones, le malais (alphabet latin) pour tous les Malais, les Indonésiens et les Philippins, le tamoul (alphabet tamoul) pour environ 60 % des Indo-Pakistanais, l'anglais (alphabet latin) pour tous les autres communautés linguistiques. L'ennui, c'est que deux langues officielles (anglais et mandarin) sont parlées majoritairement comme des langues secondes, beaucoup moins souvent comme langue maternelle: malais (6,7 %), anglais (3,7 %), mandarin (24,8 %), tamoul (2 %). La langue nationale est le malais et l'hymne national, «Majula Singapura», est chanté dans cette langue. En somme, ces quatre langues comptent pour 36,4 % des langues maternelles du pays (dont 24,8 % pour le mandarin), mais permettent la communication avec la quasi-totalité des groupes ethniques, l'anglais ayant une longueur d'avance sur les autres langues. D'ailleurs, entre deux recensements, force est de constater la tendance des citoyens à utiliser de plus en plus l'anglais à la maison, surtout chez les Chinois. Bien que le malais soit considéré symboliquement comme la «langue nationale» de Singapour (et utilisé pour l'hymne national), les autorités au pouvoir ont toujours préféré promouvoir l'usage de l'anglais.

2.4 Le malais

Il convient de décrire plus amplement la situation du malais, l'une des quatre langues officielles de Singapour. C'est aussi la langue officielle de trois États voisins: le Brunei, l'Indonésie et la Malaisie. Singapour fait également partie de cet ensemble linguistique malais. Cependant, le malais parlé en Malaisie, à Singapour, à Brunei et en Indonésie est légèrement différent, surtout dans le lexique. On distingue le Bahasa Malaysia et le Bahasa Indonesia; le mot bahasa provient du sanskrit et signifie «langue».

Dans le tableau qui suit, on peut comparer quelques mots en Bahasa Nalaysia (malais malaisien) et en Bahasa Indonesia (malais indonésien) de façon à évaluer quelque peu l'influence soit de l'anglais (Bahasa Malaysia) et du néerlandais (Bahasa Indonesia), dans la mesure où des mots ont été empruntés à l'une ou l'autre de ces langues (E):

On peut constater que certains mots malais ont été empruntés à l'anglais et au néerlandais: Mac/Maret, Ogos/Agustus, tiket/karcis, farmasi/apotik, televisyen/televisi, universiti/universitas. Au cours de l'histoire du malais, les mots d'origine européenne (néerlandais, anglais, portugais et espagnol) et arabe ne représentent qu'environ 5 % du total des mots; ceux d'origine sanskrite, près de 2 %. Tous les autres mots proviennent de diverses souches locales (malaises).

2.6 Le tamoul

Ce sont avant tout des circonstances historiques qui expliquent la place de la langue tamoule à Singapour. 

Il est légitime de se demander pourquoi le tamoul est devenu une langue officielle à Singapour, alors qu'il n'est parlé que par 2% de la population. L'archipel de Singapour et les Tamouls ont une longue histoire commune. La dynastie tamoule des Chola a régné non seulement au sud de l'Inde et au Sri Lanka, mais également sur un territoire de taille variable plus étendue jusqu'à la fin du XIIIe siècle. Les territoires soumis comprenaient la côte orientale de l'Inde actuelle, ainsi que toute la côte occidentale de la Birmanie, de la Thaïlande et de certaines îles de l'Indonésie et de la Malaisie actuelles, y compris le petit archipel de Singapour. L’empire Chola du Tamil Nadu figure d'ailleurs parmi les premiers établissements humains de l’archipel. En 1025, le roi tamoul Rajendra Chola a mené son armée à la conquête de l'empire hindou de Sri Vijaya (Indonésie et Malaisie). Le nom de Singapour vient soit du sanskrit, soit du tamoul. Dans les deux langues, Singa signifie «lion» et pore ou pura signifie «ville», la ville du lion.

Au XVIII^e siècle, Singapour et l'Inde sont tombés sous la domination britannique. La Grande-Bretagne utilisa Singapour comme premier port commercial asiatique pour soutenir sa domination en Inde. Ainsi, les Britanniques amenèrent beaucoup de commerçants et de travailleurs de l'Inde, en particulier au sud à majorité tamoule, ce qui a favorisé une identité culturelle autre que chinoise et malaise. Ce sont les aléas de l'histoire qui ont tissé des liens entre Singapour et les Tamouls. En résumé, les Tamouls et Singapour partagent un lien vieux de 1000 ans et forment la troisième plus grande ethnie de Singapour, ce qui ajoute de la couleur à une ville déjà florissante. Pour les Tamouls du Tamil Nadu, Singapour demeure encore une destination recherchée. C'est pour les Tamouls la ville ultime bien plus prisée que Londres, Tokyo ou New York.

Outre le tamoul, la liste des autres langues de l'Inde parlées par les minorités à Singapour comprend le kannada, le malayalam, le télougou, le panjabi, le sindhi, l'hindi, le gujarati et le bengali. Ces langues n'appartiennent pas cependant à la même famille linguistique: le tamoul, le kannada, le télougou et le malayalam sont des langues dravidiennes, alors que le panjabi, l'hindi, le gujarati et le bengali sont des langues indo-iraniennes. 

2.8 Le bilinguisme des Singapouriens

Consultons maintenant le tableau qui suit.

2.9 Les religions

L'exercice de la religion à Singapour se caractérise par une diversité de croyances et de pratiques religieuses en raison de la diversité ethnique des peuples originaires de différentes régions. La plupart des grandes confessions religieuses sont présentes à Singapour. Une analyse réalisée en 2014 par le Pew Research Center (É.-U.) a démontré que Singapour était le pays le plus diversifié au monde au plan religieux.

3 Données historiques

Singapour fut d'abord connue (cf. l'Arrêté du 4 novembre 1993: féminin en français) d'abord sous le nom de Tumasik, puis au XIVe siècle sous celui de Singa-pura signifiant «la ville du lion». C'est pourquoi le lion ou plus précisément le merlion ou «lion de mer» est devenu symbole de Singapour, comme en témoigne une représentation pouvant être admirée sur le front de mer, près du quartier financier de la ville. Le merlion est en fait une statue à tête de lion et à corps de poisson; il est formé des mots mermaid («sirène» en anglais) et lion. Selon une campagne publicitaire de l'Office du tourisme de Singapour, la tête de lion et le corps de poisson de cette créature rappellent l'histoire du légendaire Sang Nila Utama, un prince de Palembang qui aurait fondé le royaume de Singapura en 1299. Celui-ci faisait route vers Malacca lorsqu'il aperçut un lion pendant qu'il chassait sur une île. Il est probable qu'à cette époque l'île devint le port maritime de Tumasik, précurseur de Singapour.

L'histoire écrite de Singapour pourrait remonter au III^e siècle, alors que l'empire maritime des Chola du Tamil Nadu exerçait le commerce dans cette partie de l'Asie. Les documents historiques suggèrent qu'un accord commercial important existait à Singapour au XIVᵉ siècle. À cette époque, Singapour était sous le règne de Parameswara — prince de la cité-État de Palembang dans le sud de Sumatra en Indonésie — jusqu'à ce que celui-ci soit expulsé par le Majapahit, alors un pays situé dans la partie orientale de l'île de Java en Indonésie, fondé en 1292, qui connut son apogée aux XIVᵉ et XVᵉ siècles sous le règne du roi Hayam Wuruk. Singapour passa ensuite sous la domination du sultanat de Malacca, puis du sultanat de l'État de Johor situé à la pointe de la péninsule malaise.

Pendant un peu plus d'un siècle, soit de la fin du XIII^e jusqu'au début du XV^e siècle, l'île fut le siège d'un royaume malais, dont la fortune a cependant décliné au cours des siècles qui suivirent. Singapour abritait un village de pêcheurs malais, qui était habité par un groupe appelé Orang Laut (en malais: «gens de la mer»), aussi nommé Loncong ou Sekak, une population indonésienne vivant sur des bateaux et menant un mode de vie nomade. L'emplacement stratégique de Singapour à l'intersection des itinéraires maritimes a transformé la région en un point de convergence pour les navires en provenance de la Chine, de l'Arabie et du Portugal. 

3.1 La colonisation britannique

En 1818, l'importance du commerce et de la politique en Asie incita les Britanniques à mandater le général Thomas Stamford Raffles (1781-1826) pour l'installation d'un comptoir commercial à Singapour. L'année suivante, sir Thomas Stamford Raffles négocia un traité par lequel le sultan de Johor autorisait les Britanniques à établir un port de commerce sur l'île, ce qui entraîna l'établissement de la colonie britannique de Singapour pour le compte de la British East India Company (Compagnie britannique des Indes orientales). Compte tenu de l'importance croissante de l'Inde au sein de l'Empire britannique et du commerce qui prospérait avec la Chine, il parut nécessaire aux Britanniques d'établir un port afin de protéger leur flotte et de freiner les politiques expansionnistes des Hollandais en Asie du Sud-Est. Singapour fournissait alors un emplacement idéal.

L'île se développa rapidement, passant de 1000 à 10 000 habitants entre 1819 et 1823. En 1826, Singapour fut incorporée à la colonie des Établissements des détroits ("The Straits Settlements"). Sa situation avantageuse de débouché entre l'océan Indien et la mer de Chine méridionale, ainsi que son statut de port franc firent sa fortune, surtout après l'ouverture du canal de Suez, en 1869. 

Cependant, la croissance économique de Singapour n'échappa pas à des problèmes d'ordre public. En bon administrateur colonial, sir Stamford Raffles trouva comme solution la mise en œuvre du “Raffles Town Plan” (plan Raffles de la ville). Son objectif dans l'établissement de Singapour était d'élever moralement et matériellement les autochtones, ce qui voulait dire les «civiliser» à l'anglaise. Singapour fut alors subdivisée en quatre zones définies selon des critères ethniques et économiques. Une ville européenne fut prévue pour les commerçants européens, c'est-à-dire les «Eurasiens» et les riches commerçants asiatiques. Les travailleurs chinois furent casés dans le Chinatown qui existe encore aujourd'hui. Les Indiens furent installés dans le nord de Chinatown, tandis que les musulmans, les Malais et les Arabes se virent attribuer un quartier connu sous le nom de Kampong Glam. Ce plan urbain reposait sur la séparation raciale des communautés ethniques tout en réservant les meilleures terres aux Européens. À cette époque, le “Raffles Town Plan” fut considéré comme remarquablement scientifique. Raffles édicta de nouvelles règles en étendant la domination britannique sur toute l’île. Il prescrivit l'anglais comme langue administrative, mais il n'imposa pas cette langue aux autochtones. Au contraire, il fonda des écoles et des églises dans les langues autochtones, et permit la liberté de religion, ce qui s'avérait particulièrement important, puisque la plupart des États malais étaient de confession musulmane.

Au fur et à mesure que Singapour prenait de l'importance, le rôle de la finance devenait essentiel, ce qui favorisa la création de nombreuses banques. En 1867, Singapour devint la capitale des Établissements des détroits ("The Straits Settlements"), une sorte de petits protectorats britanniques qui comprenaient également Penang, Malacca et Labuan. La période d’industrialisation entraîna un afflux de non-Malais qui eurent tôt fait de transformer la composition démographique de l'île, les Malais devenant minoritaires dans leur propre pays. Les Britanniques encouragèrent en effet beaucoup de Chinois originaires du Guangdong et du Fujian à venir s'établir à Singapour : quelque 227 000 Chinois y débarquèrent en 1907, puis en 1911 plus de 270 000 autres, de telle sorte qu'ils devinrent majoritaires aux dépens des Malais d'origine et des Tamouls. Évidemment, ils y établirent des écoles chinoises, principalement en langue chinoise min nan. En 1921, la Grande-Bretagne fit de l'île sa principale base navale en Asie du Sud-Est, mais les Japonais s'en emparèrent au cours de la Seconde Guerre mondiale, ce qui entraîna la perte de quelque 10 000 civils. La reddition britannique, subie en décembre 1941, fut considérée comme une défaite terrible par le premier ministre Winston Churchill pour lequel ce fut même la «la plus grande capitulation de l'histoire militaire de la Grande-Bretagne».

Les Japonais contrôlèrent Singapour durant quelques années. Dans le quartier Sook Ching, pendant l'occupation, on estime qu'entre 20 000 et 100 000 Chinois furent tués parce que les Japonais les considéraient comme des «éléments anti-japonais». Les historiens locaux ont appelé cette période «les années les plus sombres de l'histoire de Singapour». Quoi qu'il en soit, les Japonais durent rendre les armes à la fin de la guerre par suite de la défaite du Japon aux mains des Alliés. Les Britanniques reprirent le contrôle de l'île le 6 septembre 1945. L'année suivante, celle-ci fut érigée en colonie de la Couronne distincte de la Malaisie jusqu'à ce que le nationalisme et les changements géopolitiques la conduisirent vers son indépendance.

3.2 La république indépendante

En 1959, les Britanniques dotèrent Singapour d'une constitution propre, grâce à laquelle était renforcée la représentation locale. Singapour bénéficiait dès lors d'une autonomie interne totale, mais l'administration coloniale contrôlait encore les relations extérieures ainsi que conjointement avec les autorités singapouriennes plusieurs questions politiques internes importantes telles que la sécurité intérieure. Aux élections du 1^er juin 1959, Lee Kuan Yew fut élu premier ministre de la cité-État de Singapour au sein du Commonwealth. 

- Le malais des bazars

À cette époque, la langue véhiculaire des différents groupes ethniques, principalement des immigrants, n'était pas l'anglais, mais le «bazar malais» ou «malais des bazars» appelé en anglais "bazaar malay". Le bazar malais est un pidgin malais avec des influences chinoises, néerlandaises et portugaises et grandement utilisé dans les marchés de Singapour. D'un apprentissage relativement aisé et donc pratique pour exercer le commerce, le «malais des bazars» était employé depuis le XVI^e siècle dans les centres d'échanges (Malaisie et Indonésie) avant l'arrivée des Britanniques. Durant les décennies précédant l’indépendance, cette «langue» était toujours considérée comme la lingua franca de la région, mais seulement au plan oral. Bien que le «malais des bazars» ne soit plus une langue véhiculaire à Singapour, parce qu'il a été supplanté par l'anglais, il reste la langue maternelle d'origine austronésienne des Singapouriens plus âgés (environ 10 000 locuteurs).

- La Fédération de la Grande Malaisie

En 1961, le premier ministre de la Malaisie, Tunku Abdul Rahman, proposa la formation d'une fédération incluant la Malaisie, Singapour, le Sabah et le Sarawak. Lee Kuan Yew lança une campagne favorable à la constitution de cette fédération en vue de mettre fin à l'ère coloniale britannique. Il utilisa les résultats d'un référendum tenu le 1er septembre 1962, dans lequel 70% des votes soutenaient sa proposition d'approbation du projet. Le 16 septembre 1963, Singapour devint une entité de la Fédération de la Grande Malaisie qui réunissait la Malaisie, Singapour et les anciens protectorats britanniques de Sarawak et Sabah, situés dans la partie septentrionale de l'île de Bornéo. Or, l'intégration de Singapour, ville peuplée majoritairement de Chinois (env. à 80%) de confession bouddhiste, taoïste ou confucianiste, pouvait mettre en péril la Fédération malaise dont la population était, elle, majoritairement musulmane. Des extrémistes malais provoquèrent des émeutes à Singapour, espérant ainsi l'intervention de l'armée fédérale (majoritairement malaise) dans la grande ville chinoise. Dès 1964, des troubles entre Malais et Chinois secouaient Singapour.

La nouvelle fédération se révéla fort difficile à gérer. Pendant que Singapour, presque entièrement chinoise, voulait poursuivre une politique d'une stricte neutralité au plan ethnique, la Malaisie dirigée par Abdul Rahman entendait adopter une politique très ferme de discrimination positive en faveur de la majorité malaise et musulmane. De leur côté, les Malais de la Fédération craignaient que leur majorité numérique devienne plus restreinte de sorte que leur pouvoir puisse être plus limité.

Le Singapourien Lee Kuan Yew avait, pour sa part, une conception de la nationalité malaise différente de celle du gouvernement de Kuala Lumpur (Malaisie), dont la politique était de privilégier l'ethnie malaise et de fusionner toutes les autres aux Malais. Pour Lee, toutes les nationalités de la fédération (malaise, chinoise, indienne, eurasienne, etc.) devaient devenir des citoyens égaux.

Les décennies de 1950 et de 1960 en Malaisie et à Singapour ont été caractérisées par des luttes politiques entre Chinois et Malais, par de violentes émeutes raciales et des combats de rue, ainsi que par une pseudo-insurrection communiste à connotation raciale et religieuse. Singapour était aux prises avec une lutte féroce entre les communistes et le Parti d'action populaire anticommuniste de Lee Kuan Yew. Les premiers ministres Lee Kuan Yew (Singapour) et Tengku Abdul Rahman (Malaisie) acceptèrent tous deux d'éviter de se quereller sur des questions sensibles pendant deux ans dans le but de rétablir le calme.

Après l'échec de 23 mois d'union politique, Lee Kuan Yew se résigna à proclamer l'indépendance de la cité-État de Singapour en 1965, qui devenait dès lors une république. Cette indépendance forcée de la cité-État allait marquer à jamais les relations entre la Malaisie et Singapour.

- Le régime anglophile de Lee Kuan Yew

Dès l'accession à l'indépendance, Lee Kuan Yew entreprit de diriger son pays d'une main de fer, avec le souci constant de maintenir l'harmonie ethnique et d'éviter la répétition des conflits interethniques, comme ceux de 1964.

À l'acquisition de l’indépendance en 1965, la Chambre de commerce de Singapour (à majorité chinoise) exhorta Lee Kuan Yew à choisir le chinois comme langue nationale et officielle, ce qui paraissait normal étant donné la majorité chinoise dans l'archipel. Le premier ministre refusa net en raison, quelques années plus tôt, d’une série de révoltes ethniques à l’origine des tensions politiques entre Chinois et Malais. L’anglais était considéré comme plus «neutre» pour apaiser les tensions ethniques et linguistiques, en plus de maximiser les avantages économiques, ce qui décida Lee à le conserver comme langue principale de communication. Le gouvernement poursuivait ainsi la même politique linguistique que celle qui prévalait en 1959 avec le statut d'autonomie. L’anglais, étant considéré comme la langue mondiale du commerce, de la technologie et de la science, son usage officiel devait accélérer le développement et l’intégration de Singapour dans l’économie mondiale. Cette langue était de plus perçue par Lee Kuan Yew comme un puissant outil d’unification des différents groupes ethniques du pays, dont la population était constituée d’une majorité de Chinois et de minorités malaises et tamoules.

Voici la pensée du  premier ministre à ce sujet au cours d'une allocution prononcée à la John F. Kennedy School of Government, une école d'affaires publiques de l'université Harvard (Boston) :

Le message était clair: il paraissait plus facile d'unifier le pays par une langue qui n'était maternelle pour personne plutôt que par une langue autochtone en rivalité avec les autres. Toutefois, quant à avoir adopté quatre langues officielles, pourquoi ne pas avoir choisi que le mandarin, le malais et le tamoul, question de faire l'économie d'une langue que personne ne parlait ? L'objectif ultime, c'était de niveler les langues concurrentes par une étrangère pour ne favoriser aucune d'elles. Le motif lié au «respect» des communautés ethniques relève plus de l'échappatoire que d'une raison réelle. En fait, l'anglais servait d'instrument d'uniformisation et d'acculturation des langues locales. 

Après l'accession à l'indépendance de 1965, l'usage de l'anglais devint encore plus populaire. C'est ainsi que Singapour adopta également l’anglais comme langue d’enseignement principale dans les écoles pour ses citoyens. Les autorités reconnaissaient de cette façon l’anglais comme langue officielle du pays au même titre que le malais, le mandarin et le tamoul. Autoritaire, ne tolérant aucune opposition, Lee Kuan Yew imposa ensuite aisément l'anglais comme unique langue d’enseignement dans les écoles. Son objectif était apparemment de réduire les inégalités sociales entre les différents groupes linguistiques du pays; il s'agissait en réalité de réduire l'ascendant des langues locales.

Rappelons que les Singapouriens ont adopté une forme particulière de l'anglais, le singlish. Or, l'emploi du singlish fait maintenant peur au gouvernement qui croit que cet anglais peu prestigieux ferait du tort à l'économie de l'île. C'est pourquoi le gouvernement mène régulièrement des campagnes d'information dont il a le secret comportant des messages du genre "Speak Good English" («Parlez le bon anglais») ou plus subtilement "Speak Well. Be Understood" («Parlez [l'anglais] correctement, faites-vous comprendre»), de façon à diminuer l'importance grandissante du singlish. En août 1999, à l'occasion de la fête nationale, le premier ministre Goh Chok Tong (de 1990 à 2004) avait pris plusieurs minutes de son discours pour soutenir que, si les Singapouriens voulaient être compris par le monde extérieur, ils devaient remplacer le singlish par l'anglais standard. En août 1999, Lee Kuan Yew prononçait un discours devant le Club communautaire de Tanjong Pagar (le "Tanjong Pagar Community Club") dans lequel il donnait son avis sur le singlish:

Dans les années 2000, le gouvernement relança le mouvement "Speak Good English", sans grand succès, il faut le souligner. Le problème, c'est que le besoin des Singapouriens d'exprimer leur identité linguistique locale est trop bien enraciné pour qu'on parvienne à faire disparaître cette variété d'anglais populaire. Il faut noter aussi que la plupart des Singapouriens qui apprennent l'anglais parlent inévitablement le singlish. On a engagé aussi ce genre de promotion avec le chinois mandarin de façon peu subtile:

Le qualificatif «dialecte» vise à décrire le min nan, le hakka, le cantonais et toute autre langue chinoise à l'exception du mandarin. Ces langues chinoises non reconnues sont pourtant au plan linguistique des langues au même titre que le mandarin, mais elles ne bénéficient pas du statut d'officialité ni d'aucun autre statut reconnu. Elles sont classées comme des «dialectes» par le gouvernement avec comme conséquence qu'elles connaissent un fort déclin depuis l’indépendance, mais surtout à partir de 1979, en raison entre autres des campagnes "Speak Mandarin".

Dans le cadre de ces campagnes de promotion ou de ségrégation, selon le point de vue où l'on se place, toutes les émissions à la radio et à la télévision qui diffusaient en «dialectes chinois» ont été interdites. Les discours du premier ministre qui s'exprimait parfois en min nan ont été interrompus pour éviter de donner des signaux contradictoires à la population. Vers la fin des années 1980, le mandarin avait réussi dans une certaine mesure à remplacer ces variétés linguistiques dans les lieux publics, notamment dans les transports en commun, les hôtels et les restaurants. Bref, tous les efforts du gouvernement ont été consacrés à souligner l'importance de l'anglais standard et du mandarin par rapport aux autres langues ou variétés linguistiques.

Le premier ministre Lee Kuan Yew démissionna en 1990 et désigna Goh Chok Tong pour lui succéder, tout en conservant un poste de "senior minister" («ministre émérite») dans le gouvernement, grâce à quoi il resta un «conseiller» très écouté.  En 2004, le fils de Lee Kuan Yew, Lee Hsien Loong, un ancien général de l'armée de Singapour, devint premier ministre du pays (en 2004).

En dépit de la réussite économique incontestable de la cité-État, les Singapouriens ressentent le besoin d'une certaine libéralisation du régime, afin de faire place à l'initiative et à la créativité devant les défis du XXI^e siècle. Aujourd'hui, Singapour constitue un vrai paradoxe en Asie: le pays est devenu l'un des plus prospères de la région, mais en même temps il multiplie les entorses aux droits de l’homme.

- Un intérêt renouvelé pour les langues locales?

Depuis 2000, beaucoup de sinophones préconisent l'apprentissage des diverses variétés linguistiques chinoises. En 2002, plusieurs associations ont décidé d'enseigner les autres langues chinoises sur une base volontaire. Il s'agissait d'une façon pour les Chinois de renouer avec leur héritage et leur culture en apprenant les variétés linguistiques négligées. En 2007, des groupes d'élèves d'école primaire ont appris le min nan et le cantonais afin de mieux communiquer avec les personnes âgées. Le programme était organisé dans l'espoir de combler le fossé générationnel créé par la répression des «dialectes» à Singapour. De même, des écoles ont instauré un module appelé "Pop Song Culture" pour permettre d'apprendre la culture pop dans différents groupes dialectaux à travers les chansons des années 1970 et 1980 interprétées dans différentes variétés linguistiques.

Bien que le gouvernement de Singapour semble avoir imposé sa «politique anti-dialecte» ces dernières années, les variétés linguistiques chinoises sont encore en vie et semblent retrouver un intérêt renouvelé, en particulier dans les médias télévisés traditionnels. Le gouvernement singapourien a même autorisé la diffusion de mini-émissions diffusées en «dialecte chinois» (min nan et cantonais); ces émissions sont destinées aux locuteurs du min nan et du cantonais qui ne comprennent pas le mandarin ni l'anglais. L'objectif des mini-émissions locales en «dialecte chinois» est la transmission des messages importants dans les services sociaux, les services médicaux et les soins aux personnes âgées. Cependant, il n'existe qu'un nombre limité de ce genre d'émissions «en dialecte chinois» en raison de la politique linguistique restrictive du gouvernement.

- Les tensions avec les Malais musulmans

Depuis le début des années 1980, les tensions se sont par ailleurs grandement apaisées à Singapour. Cependant, après les attentats de septembre 2001 à New York et l'invasion américaine de l'Irak en 2003, les tensions sont revenues, notamment au sujet des Malais. Ceux-ci ont toujours rendu le gouvernement nerveux. Les anciennes émeutes raciales sont demeurées fraîches dans l'esprit des gens plus âgés, d'autant plus que les Malais sont généralement exclus des postes sensibles dans l'armée en raison de leurs préoccupations relatives à leur loyauté dans toute guerre contre une nation musulmane. Les pays voisins inquiètent les autorités de Singapour, en particulier la Malaisie avec son parti politique islamiste en pleine résurgence, et l’Indonésie, avec son potentiel de problèmes. Singapour se tient toujours sur le qui-vive et maintient une armée disproportionnée.

En 2001, le gouvernement a interdit le port du foulard islamique (appelé tudung à Singapour) dans les écoles publiques. Cette interdiction a été critiquée par les États musulmans voisins et par l'opposition locale pour l'insensibilité présumée à l'islam de la part des autorités singapouriennes. Les parents des jeunes filles ajoutèrent que l'interdiction du tudong limitait le droit des musulmans de pratiquer leur religion. Le gouvernement considéra la question différemment. Il estima que les écoles publiques devraient être utilisées pour promouvoir l'harmonie entre les ethnies du pays. Le port du tudung entraverait la politique d’uniformité scolaire, qui vise à mettre l’accent sur les similitudes et non sur les différences. Ce problème n’est pas forcément explosif, mais l’épisode du tudung a servi à accentuer le sentiment parmi les Malais qu’ils sont sous-représentés au gouvernement, dans l’armée et dans d’autres institutions importantes comme dans le monde universitaire.

De fait, les Malais de Singapour constituent une classe marginale, avec des niveaux d'éducation plus faibles et des emplois moins bien rémunérés que la moyenne; ils habitent principalement dans des logements sociaux. Si les politiques incitatives de Singapour ont mené à l'harmonie entre les ethnies, elles n'ont pas entraîné une réelle intégration, les échelons supérieurs de la société étant disproportionnellement chinois. Selon plusieurs observateurs, il y a eu, de la part de l'État, un programme systématique de sinification et de favoritisme culturel, qui s'est manifesté plus clairement dans la promotion du mandarin (langue) et du confucianisme (religion). Mais à Singapour, les règlements sont les règlements! Lorsque le code vestimentaire de l'école a été contesté, il n'y a eu aucune tentative de compromis, malgré tous les efforts officiels d'harmonie. L'interdiction de porter le foulard islamique dans les écoles publiques est ainsi restée une question controversée impliquant la minorité malaise et musulmane de Singapour.

4 Un État officiellement quadrilingue

Avec le Rwanda et la Suisse, la république de Singapour est l'un des rares États souverains à avoir adopté quatre langues officielles: il s’agit du malais (11,5%), de l'anglais (7,3%), du mandarin (4,6%) et du tamoul (3,4%).  L'un des rares autres États à être aussi multilingues demeure sans nul doute la province serbe de la Voïvodine avec cinq langues: serbe, hongrois, slovaque, roumain, croate et ruthène.

Le statut de ces quatre langues officielles de Singapour est défini de façon formelle dans la Constitution de 1965, qui a été modifiée de nombreuses fois (1985, 1993, 1994, 1995, 1996, 1999, 2001, 2002, 2004, 2007 et 2008).  C'est l'article 153A qui proclame le statut officiel des quatre langues, tout en précisant que le malais constitue «la langue nationale» :

5.1 Les langues de la législation

Au Parlement, les langues admises dans les débats sont les quatre langues officielles: l'anglais, le malais, le mandarin et le tamoul. C'est d'ailleurs ce que reconnaît la Constitution:

Dans les faits, la langue la plus utilisée par les parlementaires demeure l’anglais, suivie de près par le mandarin, puis plus rarement, c'est-à-dire occasionnellement, par le malais et le tamoul. Si l’on accepte en principe les quatre langues dans les débats oraux, seul l’anglais reste la langue de la rédaction et de la promulgation des lois. Le système de traduction simultanée adopté au Parlement ne sert qu’à passer du chinois, du malais ou du tamoul vers l’anglais. Comme il n'y a pas de traduction de l'anglais vers les autres langues, il en résulte que tous doivent connaître l'anglais. L'unilinguisme anglais est donc de mise, et le bilinguisme ne vaut que pour transiter dans cette langue.

Ce privilège de l’anglais ne découle pas des prescriptions constitutionnelles puisqu’on lit à l’article 53 les dispositions suivantes: «Jusqu'à ce que la Législature en dispose autrement, tous les débats et toutes les discussions du Parlement doivent être menés en malais, en anglais, en mandarin ou en tamoul.» L’État a probablement jugé plus économique et plus efficace de rédiger les lois seulement en anglais, langue comprise par tout le monde, plutôt que d’utiliser simultanément les quatre langues écrites.

5.2 Les tribunaux

Répétons-le, le juge est tenu de savoir l'anglais, et pas nécessairement les trois autres langues officielles, mais en général les juges connaissent aussi le malais, la langue nationale, et/ou le chinois, plus rarement le tamoul, il faut l'admettre.

Évidemment, les langues non officielles, incluant les langues chinoises autres le mandarin, ne sont pas admises dans les tribunaux. Voici deux articles tirés de la Loi sur l'administration du droit musulman (1968), qui précisent bien que les tribunaux islamiques siègent en malais et en anglais avec l'alphabet jawi ou rumi:

5.5 La vie économique

Grand centre économique de cette partie du Sud-Est asiatique, Singapour utilise l’anglais comme principale langue des affaires. C’est la langue dominante dans la vie économique du pays. Beaucoup d’entreprises exigent même la connaissance de l’anglais comme condition incontournable d’emploi; parfois, on ajoute le chinois mandarin. D'ailleurs, plusieurs lois singapouriennes prévoient des dispositions à l'égard de l'anglais dans les entreprises. Ainsi, la Loi sur les sociétés (1961) énonce que les sociétés commerciales doivent produire leurs documents en anglais et, sinon une traduction certifiée est nécessaire:

Notons que près d’un million de personnes peuvent, à un degré ou à un autre, s’exprimer en anglais. C’est par cette langue que Singapour peut se permettre de s’ouvrir aux marchés internationaux, mais c’est aussi par la connaissance des langues chinoise et malaise, voire tamoule, que les gens d’affaires de Singapour peuvent prendre leur place dans les marchés économiques de la région. L’anglais accapare, il est vrai, la première place, mais le mandarin, le malais et le tamoul conservent, tour à tour, une position non négligeable au plan des échanges commerciaux avec les pays voisins. Ainsi, aucune langue n’est exclue: la plupart des produits manufacturés portent des étiquettes en quatre langues, les modes d’emploi apparaissent en quatre langues, les raisons sociales peuvent être en anglais, mais elles peuvent également être bilingues, trilingues ou quadrilingues. Il existe des médias (presse écrite et électronique) en anglais, en mandarin, en malais et en tamoul. Bien entendu, l’anglais reste la première langue véhiculaire pour l'ensemble des groupes ethniques.

5.6 Les médias

Le groupe mondial de défense de la liberté de la presse, Reporters sans frontières, classe Singapour à la 149^e place sur 179 pays en ce qui concerne l'indice de liberté de presse. L'organisme Freedom House, basée aux États-Unis, le classe à la 153^e place avec l’Afghanistan, l’Irak et le Qatar. Selon un rapport publié en 2012 par Freedom House, les membres du parti au pouvoir recourent promptement à des lois civiles et pénales sévères pour faire taire les opposants politiques et les médias critiques.

- Les journaux On compte une vingtaine de journaux à Singapour. Plusieurs sont en anglais: Business Times, Tabla!, The New Paper, The Straits Times, TGIF Papers et Good Paper. D'autres sont publiés en chinois (zbCOMMA, Lianhe Wanbao, Lianhe Zaobao, Shin Min Daily News et Thumbs Up), en malais (Berita Minggu, le dimanche seulement), en tamoul (Tamil Murasu). Deux autres sont bilingues anglais-chinois: Asia Today et My Paper. Le contrôle sur les journaux s'exerce à la fois ouvertement et par des moyens plus discrets. L'autocensure est omniprésente et touche les pratiques de travail dans toutes les salles de rédaction. Les normes des «procédures opérationnelles» doivent être respectées à tout moment, ce qui signifie que même les modifications mineures apportées à la relation d'un événement doivent être approuvées et rédigées par un rédacteur en chef tout-puissant. Les journalistes ne peuvent critiquer le gouvernement qu'avec modération ou humour sous peine de voir leurs articles réécrits ou refusés, voire incriminés. Ces contraintes conduisent naturellement à de nombreux changements du personnel dans les salles de rédaction. L'un des principes éditoriaux les plus fondamentaux est que les journalistes doivent être étroitement surveillés pour s'assurer qu'ils écrivent uniquement ce que le journal et le gouvernement veulent voir apparaître. Les sujets controversés doivent d'abord être «clarifiés» avec les ministères. De fait, les liens étroits entre les rédacteurs en chef et le gouvernement singapourien sont manifestes et jugés «normaux». Cette perception est partagée par l'ambassade des États-Unis, dont un porte-parole a affirmé que le gouvernement exerce une pression importante sur les rédacteurs en chef et qu'il utilise la presse «pour façonner l'opinion publique», au point où les articles des journaux les plus influents (comme le Straits Times) «se lisent souvent comme des annonces de service public». Selon Andrew MacGregor Marshall, un ancien rédacteur en chef de Reuters basé à Singapour, les médias locaux ne seraient pas crédibles: The Singaporean state media can never be credible because they are not free. They are mouthpieces of the state, their loyalty is not to their readers but to the state, so they will always be hollow and uninspiring. (Asia Sentinel, July 17, 2013). [Les médias de l'État singapourien ne peuvent jamais être crédibles parce qu'ils ne sont pas libres. Ils sont les porte-parole de l'État, leur loyauté n'est pas envers leurs lecteurs, mais envers l'État, donc ils seront toujours insignifiants et sans intérêt.] Asia Sentinel, 17 juillet 2013.

Les règles journalistiques sont généralement négligées et déformées par suite des faibles capacités linguistiques en anglais de nombreux journalistes. Des journalistes admettent que les citations utilisées dans les articles sont parfois inventées de toutes pièces parce qu'ils n'en comprennent pas le contenu.

Quant aux médias étrangers, ils sont bien représentés à Singapour. Ainsi, les Japonais, les Américains et les Allemands forment le plus grand groupe de correspondants étrangers, et l'île continue d'attirer des agences de presse étrangères pour y établir des bases: Reuters, CNBC Asia et le groupe Dow Jones y ont leurs sièges régionaux. Des publications telles que WSJA, INYT, Newsweek, The Economist et Time impriment et distribuent leurs éditions asiatiques par Singapour.

- La radio

Après l’indépendance, Radio Singapura et Television Singapura ont fusionné pour former Radio and Television Singapura (RTS). La fusion a donné lieu à de nombreux développements, parmi lesquels un déménagement au nouveau Centre de télévision de 3,6 millions de dollars à Caldecott Hill en 1966 et à l'installation d'une station terrienne par satellite en 1971 afin de faciliter la diffusion de programmes nationaux et internationaux.

Jusqu'en 1994, SBC Radio ("Singapore Broadcasting Corporation Radio") diffusait sur quatre canaux linguistiques différents, la proportion de temps de transmission allant d’environ 30% pour le chinois (mandarin et plusieurs dialectes chinois) à environ 20% pour le tamoul. Une telle répartition des heures n'était pas du tout basée sur la population relative ni sur la taille de l'auditoire dans chaque chaîne, puisque les programmes en tamoul attiraient moins de 5% de l'auditoire total de la radio. Le principe reposait davantage sur la politique du multilinguisme et le fait que des heures de transmission suffisantes étaient nécessaires pour servir le public, aussi petit soit-il, d'un groupe linguistique ou dialectal donné.

Mais en octobre 1994, SBC a été privatisée pour devenir la Television Corporation of Singapore (TCS), Radio Corporation of Singapore (RCS) et Singapore Television Twelve (STV12). Après avoir été achetées en février 2001, ces sociétés sont devenues Mediacorp. Or, Media Corporation of Singapore est un conglomérat singapourien spécialisé dans les médias. Cette entreprise est surtout active dans la télédiffusion et la radiodiffusion, ainsi que dans les médias dits interactifs. En 2012, elle exploitait sept stations de télévision et 14 stations de radio, ce qui en faisait le plus important groupe de diffusion publique de Singapour. Aujourd'hui, Mediacorp possède six stations en anglais, trois en mandarin, deux en malais, une en tamoul et une multilingue, XFM 96.3 (hindi, arabe, allemand, français, coréen et japonais). De plus, SPH Radio exploite One FM 91.3, Kiss 92 FM et UFM 100.3, tandis que SAFRA Radio exploite 883 JiaFM et Power 98FM.

Selon les stations, les émissions sont diffusées largement en anglais, puis en mandarin, en malais et en tamoul, mais également en indonésien et en filipino (tagalog). Une enquête de novembre 2017 menée par Nielsen a révélé une croissance significative de l’écoute anglaise, Mediacorp, dont les stations de radio Class 95-987, Gold 905 et 938 NOW ont augmenté leur écoute hebdomadaire de 76 000 auditeurs. 

- La télévision

Les chaînes gratuites de Singapour sont gérées par MediaCorp et chaque chaîne diffuse dans l'une des quatre langues officielles de Singapour. Par exemple, Channel U et Channel 8 sont des canaux en mandarin, Channel 5, Okto et Channel News Asia sont des canaux de langue anglaise, Suria est une chaîne de langue malaise et Vasantham est une chaîne à dominante tamoule. Cependant, ces canaux peuvent également offrir des programmes dans d'autres langues. Par exemple, en dehors des programmes en mandarin, Channel U diffuse également des programmes de télévision en coréen selon un horaire précis.

L'emploi des autres langues chinoises que le mandarin dans les médias est réglementé par le ministère de l'Information, des Communications et des Arts (MICA). La raison invoquée pour justifier la résistance aux variétés chinoises est que leur présence entraverait l’apprentissage de l’anglais et du mandarin. Toutefois, pour répondre aux besoins des Singapouriens plus âgés qui ne parlent que des variétés chinoises, les services de médias électroniques sont exemptés des restrictions du MICA. Deux chaînes gratuites, Okto et Channel 8, sont autorisées à diffuser des émissions et des films dans ces langues. 

La situation est différente pour les langues indiennes. Même si, parmi celles-ci, seul le tamoul bénéficie du statut de langue officielle, aucune tentative n'a été entreprise pour décourager l'emploi ou la diffusion d'autres langues indiennes telles que le bengali, le gujarati, l'hindi, le malayalam, le panjabi, le télougou et l'ourdou. La chaîne de télévision indienne locale Vasantham alloue des plages horaires à des émissions spécifiques pour répondre à la diversité des locuteurs des langues indiennes à Singapour.

Mediacorp Suria est la chaîne de télévision en langue malaise. Elle diffuse des émissions télévisées populaires en malais, qu’elles soient produites localement à l'interne ou acquises auprès de pays voisins tels que la Malaisie ou l’Indonésie. Il est possible aussi de capter les ondes de TV1, la chaîne de télévision publique de Malaisie, gratuite et exploitée par Radio Televisyen Malaysia. TV1 est la première et la plus ancienne chaîne de télévision en Malaisie; elle est diffusée «24 heures sur 24» (jour et nuit). Plusieurs autres chaînes sont disponibles en malais en Malaisie.

En moins d'une génération, la république de Singapour est passée du statut de pays sous-développé et corrompu au statut de géant économique, et ce, malgré sa faible population (5,7 millions pour plus de 50 langues) limitée dans un espace restreint et le manque de ressources naturelles. En un demi-siècle, l'anglais est devenu la langue la plus importante de Singapour, réduisant les trois autres langues officielles à un rôle quasi familial et scolaire. De nombreux Singapouriens ont critiqué la politique autoritaire de Lee Kuan Yew (1923-2015) qui s'est toujours montré intolérant à l'égard de toute contestation relative à sa politique linguistique. Celui-ci s'est grandement servi de l'Internal Security Act («Loi sur la sécurité intérieure») pour faire arrêter et détenir sans procès des opposants politiques ou des activistes. 

L’État de Singapour s'est engagé dans une politique linguistique fondée sur une égalité constitutionnelle entre les quatre langues officielles (anglais, mandarin, malais et tamoul). En fait, les langues ne sont pas vraiment égales. L’anglais est devenu la superlangue, quasiment la langue identitaire de Singapour. Les faits démontrent que la politique réelle du gouvernement consiste à éliminer non seulement les langues non officielles, mais également à réduire le rôle des trois autres langues officielles, ce qui a été prouvé à plusieurs reprises dans le présent article. 

Le système sous-jacent de la politique linguistique est celui-ci. Le mandarin sert surtout à cimenter la communauté chinoise en éliminant les langues chinoises autres que le mandarin (min nan, hakka, cantonais, etc.). Le malais est la langue de la première ethnie originaire de l’archipel, une disposition qui permet d'éradiquer les langues concurrentes telles que le javanais, l'indonésien, le madourais, etc.). Quant au tamoul, c’est la langue-phare des citoyens originaires de l’Inde, mais elle sert à évincer l'hindi, le bengali, le malayalam, le panjabi, le kannada, le gujarati, etc.

Il ne faudrait pas croire que l’État pratique une politique de non-intervention en ce qui a trait aux langues non officielles. Il fait tout pour décourager leur emploi et les pourchasser. On les interdit même à la radio depuis de nombreuses années. La propagande gouvernementale fait en sorte que les langues chinoises autres que la mandarin sont considérées comme des dialectes et proscrites dans tout usage officiel. De plus, le gouvernement organise des campagnes pour amener la grande communauté chinoise de Singapour à utiliser l’alphabet pinyin, ce qui aboutirait à la romanisation de l’écriture chinoise. C’est pourquoi cette écriture est enseignée à l'école primaire concurremment avec les idéogrammes chinois. L’un des messages les plus connus en pinyin est le suivant: Juing huà, y, bié yóu yù («N’hésitez pas, parlez mandarin»). Il est néanmoins clair que l’État de Singapour veut en définitive promouvoir l’usage de l’anglais comme superlangue, ce qui servirait à maintenir plus aisément l’unité nationale.

L’évolution linguistique la plus marquante pour la population de Singapour dans son ensemble se caractérise par la promotion de l’anglais. Les possibilités de parler malais, mandarin ou tamoul sont d’autant plus réduites que le besoin d’utiliser ces langues en dehors de l’école diminue inévitablement. Celles-ci n’étant plus ou étant peu utilisées à la maison et recevant donc moins d’apports de locuteurs de langue maternelle, leur maîtrise risque de s’appauvrir.

Il ne faut pas oublier que l'idéologie de départ était, pour des raisons à la fois politiques et économiques, de recourir à l'anglais afin de donner à tous les citoyens de Singapour une langue commune dans le but de communiquer et de travailler. À certains égards, cette politique a parfaitement réussi, la petite république de Singapour étant considérée aujourd'hui en Asie comme un modèle d’harmonie interethnique, de tolérance des différences religieuses et de progrès économique. Il ne fait aucun doute que l'anglais a contribué au succès de cette évolution. Toutefois, il y a eu un prix à payer.

En effet, le cas de Singapour montre que la réussite économique peut se faire au prix de l'éviction des plus petites langues. À long terme, on peut se demander si toutes les langues autres que l'anglais ne risquent pas de disparaître. Le passage à la domination du tout-anglais nuira-t-il à la transmission des valeurs traditionnelles pour les générations suivantes? La république de Singapour deviendra-t-elle un pays davantage anglophone unilingue, une nation dont les langues maternelles ancestrales seront réduites à devenir uniquement des matières scolaires? La seule langue qui sort nettement gagnante de cette politique linguistique, c'est l'anglais qui, au départ, n'était la langue d'aucun individu autochtone, mais celle des colonisateurs britanniques et aujourd'hui celle du capitalisme américain. Singapour est devenue en deux générations le pays le plus anglophone d'Asie et n'a pu malheureusement préserver sa diversité linguistique qui constituait justement l'une de ses richesses.

Dernière mise à jour: 23 déc. 2023