REMARQUE:
† = langue éteinte.
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Le terme indo-européen a été introduit en 1816 par l'Allemand Franz
Bopp pour désigner un ensemble de langues d'Europe et d'Asie (incluant le nord
de l'Inde avec l'Iran, l'Afghanistan, le Pakistan et le Bangladesh) dont la
parenté structurale s’est révélée remarquable. Le sanskrit, le grec, le
latin, le hittite, le vieil irlandais, le gothique, le vieux bulgare, le vieux
prussien, etc., présentent effectivement des liens communs surprenants. Cela
signifie que la plupart des langues d'Europe et une grande partie des langues de
l'Iran, de l'Afghanistan, du Pakistan, du Bengladesh et de l'Inde appartiennent
à la famille indo-européenne. La famille indo-européenne comprend notamment de nombreuses langues indo-iraniennes
dont le sanskrit, l'hindi et le persan (farsi), le grec, les langues baltes
comme le lituanien et le letton, les langues celtiques comme le breton,
le gallois ou le gaélique écossais, les langues d'origine latine ou dites romanes)
comme le français, l'espagnol, le catalan ou l'italien, les langues germaniques
comme l'allemand, l'anglais ou le suédois, les langues slaves comme le
russe, le polonais ou le serbe.
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Cette famille de langues est celle qui a été la plus étudiée;
c'est aussi celle dont on possède le plus de documents anciens et celle dont on
peut établir des liens génétiques absolument sûrs.
1 Les langues indo-européennes
L'indo-européen primitif aurait donné naissance à plus de 1000 langues. En
ce début du second millénaire, ces langues seraient parlées entre 2,5 et trois milliards de locuteurs, ce qui en fait la famille linguistique la plus
importante du monde en fonction du nombre de ses locuteurs. Souvenons-nous que les langues indo-européennes sont parlées
sur tous les continents, mais les gros
contingents (voir la carte) se trouvent en Inde (900
millions), en Europe (700 millions) et en Amérique (800 millions).
Le tableau ci-haut présente une liste partielle de ces langues. Un nombre
assez appréciable d'entre elles sont aujourd'hui disparues: le sanskrit,
l'avestique, l'osque, l'ombrien, le latin, le grec ancien, le dalmate, le
gaulois, etc. Les langues de la famille indo-européenne sont divisées ici en
neuf groupes (appelés parfois branches ou sous-familles) et
chacun d'eux (sauf l’albanais et l’arménien) compte un nombre plus ou moins
élevé de langues.
- Les langues indo-aryennes
(indo-iraniennes)
Dans la grande famille indo-européenne, c'est le groupe
indo-iranien (ou indo-aryen) qui constitue l'ensemble le plus important, avec quelque
1,5 milliard de locuteurs et environ 400 langues; il s'agit de la
moitié des locuteurs de toutes les langues indo-européennes. L'aire linguistique s'étend du Kurdistan turc
jusqu'au centre de l'Inde, incluant une partie de l'Irak, puis l'Iran, le
Pakistan, l'Afghanistan, le Bangladesh.
- Les langues germaniques
L'aire des langues germaniques (anglais,
allemand, néerlandais, danois, etc.) est tout aussi remarquable: ses 450
millions de locuteurs couvrent le nord et le centre de l'Europe, puis l'ensemble
de l'Amérique du Nord, une partie des Antilles ainsi que l’Australie et la
Nouvelle-Zélande.
- Les langues romanes
Avec plus de 430 millions de locuteurs, les
langues
romanes (espagnol, portugais, français, italien, roumain,
etc.), toutes issues du latin, sont représentées principalement en Europe (Portugal, Espagne, France,
Italie, Roumanie) ainsi que dans toute l’Amérique du Sud, le Mexique, une
partie des États-Unis et du Canada.
- Les langues slaves
Les langues slaves (russe, ukrainien,
polonais, bulgare, etc.) constituent le quatrième groupe important. Les langues
de ce groupe sont parlées sur le continent européen et comptent plus de 315
millions d'usagers.
- Les langues baltes
Près de la mer Baltique, le lituanien et le letton demeurent les seules
langues
baltes (5,5 millions de locuteurs) à avoir survécu.
L'albanais, le
grec et l'arménien constituent des isolats parmi les langues indo-européennes
modernes: ce sont les seules langues de leur groupe respectif. La famille indo-européenne comptent aussi un certain nombre d'autres
isolats
linguistiques qui ne sont
rattachés à aucun groupe, mais ce sont des langues mortes. Parmi les langues éteintes, citons le
tokharien
autrefois parlé dans le Turkestan, des langues d’Asie mineure comme le
hittite, le lykien et le lydien, le louvite, le phrygien et le
thrace, qui sont disparus
depuis la fin de l’Antiquité.
2 La
question de l’origine des Indo-Européens
Les études historiques et comparatives des langues sont particulièrement
intéressantes parce qu'elles ont fait naître l'idée qu'un peuple a existé en
des temps très anciens: les Indo-Européens. Son existence est prouvée
uniquement par des considérations linguistiques: aucun vestige historique
(monuments funéraires, œuvres d'art, artisanat, etc.) ne l'atteste de façon sûre.
Cela signifie qu'on ne peut pas parler des Indo-Européens comme on parle des
Grecs ou des Romains: nous n'avons d'eux aucun texte, car leur civilisation est
disparue avant l'apparition de l'écriture. On ne dispose même pas de
témoignages contemporains comme pour les Gaulois, les Germains ou les autres «Barbares»
connus des Grecs et des Romains. Donc, l'existence des Indo-Européens n'est pas
une donnée de l'histoire, mais une hypothèse formulée à partir de la
comparaison entre des milliers de mots. Par exemple, le mot mère se dit
mater
en latin, mothar en gothique, mathir en vieil irlandais, matar
en sanskrit, etc.
Les études de comparaison entre les langues indo-européennes permettent de
jeter une certaine lumière sur la civilisation et les institutions des
Indo-Européens. Ces lointains ancêtres de nombreux peuples d'aujourd'hui que
sont les Indo-Européens auraient fait leur entrée dans l'histoire aux environs
du IIIe millénaire (avant notre ère), donc vers la fin de la période
de la pierre polie (néolithique). La communauté linguistique primitive s'est sans doute
maintenue jusqu'au début de la période des métaux, car les langues
utilisaient encore les mêmes mots pour désigner le cuivre
(-2500 -1800). Au début du IIe
millénaire, apparaissent déjà des langues différenciées, notamment en
Anatolie (l'actuelle Turquie). Ainsi, au moment où l'on a distingué le cuivre
du bronze (vers -1800), les langues s'étaient déjà fragmentées parce que
chacune nommait à sa façon les différents métaux comme le bronze et le fer.
On sait aussi que les Indo-Européens étaient des tribus guerrières supérieurement
organisées. Ils étaient en état de guerre permanente pour conquérir de
nouveaux territoires et de nouveaux biens, mais aussi pour défendre leurs
nouvelles acquisitions et pour réprimer les révoltes. La paix ne devait jamais
être de très longue durée. La saison guerrière semblait commencer au
printemps et ne s'achever qu'avec l'arrivée de l'hiver. Ils avaient domestiqué
le cheval et disposaient de chars de combat d'autant plus puissants que les
Indo-Européens connaissaient la métallurgie du fer.
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Des études récentes nous révèlent d'où pourraient provenir les premiers
Indo-Européens. Parmi les termes communs aux diverses langues de cette famille
pouvant, par exemple, comporter une indication géographique, on relève des
mots comme «bouleau», «hêtre», «saumon», etc., bref, des mots de la faune
et de la flore. Selon diverses hypothèses, les premiers Indo-Européens
proviendraient du sud de la fédération de Russie, c'est-à-dire d'une aire s'étendant
du nord de l'Arménie et de la mer Caspienne jusqu'aux steppes de l'Asie
centrale. Entre 2000 et 1500 avant notre ère, grâce
à leur puissante machine de guerre, les Indo-Européens ont pu
envahir les grandes aires de civilisation de l'Europe et de
l'Asie. Vers 2000, en Asie, ce sont les
Indo-Aryens qui ont pénétré en Inde, puis
les Hittites en Asie mineure (Turquie actuelle); la civilisation hittite est
elle-même disparue vers 1300, probablement détruite par les "Peuples de
la Mer", un peuple pirate d'origine indo-européenne. En Europe, vers 1800,
les Hellènes se sont installés en Grèce, puis les
Latins en Italie. Un peu
plus tard, les Slaves, puis les
Celtes, les
Germains, les
Baltes, ont envahi le
reste de l'Europe. Vers l'an 1000, la séparation des Indo-Européens était
depuis longtemps accomplie. |
Tous ces peuples indo-européens parlaient déjà des langues différentes au
moment où ils ont envahi l'Europe et l'Asie. On ignore à quoi ces langues
ressemblaient vraiment et comment s'est effectué le processus de de
fragmentation de la langue commune initiale. On sait cependant que ces langues
présentaient de nombreux traits communs et on connaît ce qu'elles sont
devenues en se différenciant de plus en plus avec le temps: le sanskrit en
Inde, le vieux-perse en Iran, le grec en Grèce, le latin en Italie, le celtique
en Europe centrale, le germanique en Europe de l'Est, le slave et le balte en
Russie. Par la suite, ces langues se sont elles-mêmes fragmentées en une
multitude d'idiomes et sont devenues les langues modernes que l'on connaît
aujourd'hui: italien, espagnol, français, allemand, néerlandais, anglais,
polonais, bulgare, russe, etc.
3 La reconstruction linguistique
Le travail de reconstruction historique s'appuie avant tout sur des
ressemblances entre des langues dont on suppose, au départ, la parenté
vraisemblable. Ces ressemblances doivent être soumises à un examen minutieux.
Il ne faut pas oublier que des mots peuvent être accidentellement semblables
d'une langue à l'autre, alors que d'autres mots très différents peuvent avoir
la même origine.
Considérons le mot roi à partir de trois langues
indo-européennes: le sanskrit, le latin et le grec.
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sanskrit |
latin |
grec |
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radja |
rex/regem |
orego |
La ressemblance entre radja en sanskrit et
rex/regem
en latin n'est pas fortuite: les deux mots correspondent par la forme et le
sens. Le rapprochement avec le grec est différent. À la forme orego, le
grec oppose comme sens «étendre en ligne droite»; au sens de «roi»,
correspondent les formes basileus et wanaks. De même, on serait
tenté de rapprocher le mot sanskrit radjatam (argent), le mot radja
(roi) et le mot latin rex/regis (roi). On serait alors victime d'une
homonymie: il faut plutôt rapprocher le mot radjatam du mot latin argentum
et du grec arguros qui signifient tous les deux «argent». On voit donc
qu'il importe non seulement de tenir compte de la forme lorsqu'on établit des
comparaisons, mais aussi du sens. Lorsqu'il y a conjonction des deux, les
risques d'erreur sont moins grands. De plus, en comparant, il faut aussi
reconstruire des règles d'évolution.
Ce genre d'étude implique que les comparatistes ont dégagé
des règles de changement, c'est-à-dire des lois d'évolution. Le nombre de cas
qui les vérifie d'une langue à l'autre garantit leur validité et leur
pertinence. Comment dégage-t-on ces lois? Par la comparaison de mots dans
diverses langues parallèles. La comparaison du latin pater, du grec pater,
du sanskrit pitar et de l'anglais father montre bien que, dans
toutes ces langues, le [r] final représente un [*r] indo-européen. Si, en
sanskrit, en latin et en grec, le [p] et le [t] correspondent, il n'en est pas
de même en anglais où [f] correspond à [p] (father - pater) et
[th] à [t]. Cette constatation a donné à penser que les phonèmes de
l'indo-européen commun [*p] et [*t] se sont maintenus en grec, en latin et en
sanskrit, mais qu'ils sont passés respectivement à [f] et [th] dans une langue
germanique comme l'anglais. Une fois que cette hypothèse a été vérifiée
dans des quantités de mots, non seulement en anglais mais dans les autres
langues germaniques (allemand, néerlandais, suédois, norvégien, etc.), on est
en droit de formuler une loi d'évolution propre aux langues germaniques.
Les méthodes de la linguistique comparée, bien que fort
complexes et d'application ardue, permettent donc de reconstruire une langue
originelle et de déterminer avec précision le degré de parenté entre des
langues. Plus encore, il est possible de dater certains événements avec
presque autant de précision qu'on peut le faire avec la méthode du «carbone
14», grâce à des méthodes fournies par la glottochronologie; de même qu'on
peut découvrir une partie des institutions des peuples anciens dont on ne possède
aucun vestige, on peut découvrir leurs langues.
4 Les institutions indo-européennes
Il n'y a pas seulement dans le domaine de la phonétique ou de la phonologie
où l'étude des langues anciennes est utile. Ainsi, la comparaison du
vocabulaire indo-européen a également permis de découvrir une partie des
institutions des Indo-Européens: économie, parenté, société, pouvoir,
droit, religion, etc. Nous allons nous en tenir à un seul exemple à partir du
grec et du latin, mais il permettra de comprendre la méthode utilisée.
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Langue
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«naître» |
«connaître |
«genou» |
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grec |
gignomai |
gignosco |
gonu |
|
latin |
(g)nascor |
(g)nosco |
genu |
Ces mots ont visiblement une racine commune qui apparaît tantôt sous la
forme gon, tantôt sous la forme gen, tantôt sous la forme gn.
Ils ont donc évidemment la même origine. Toutefois, comment concilier les sens
apparemment disparates qu'ils comportent? Comment croire à une relation entre
la «naissance», la «connaissance» et le «genou»? Or, il y a effectivement
un lien entre ces trois réalités. Pour s'en convaincre, on lira les deux récits
qui suivent. Il s'agit de récits littéraires d'origine hittite dont l'épisode
de la naissance est développé en des termes assez semblables:
|
La femme d'Appu, enfanta un garçon. La sage-femme souleva le garçon,
et le déposa sur les genoux d'Appu. Appu se mit à cajoler l'enfant, et à le
dorloter. Il lui donna le meilleur nom: «Méchant». Puisque les dieux [...]
ont pris la mauvaise route, et puisqu'ils ont gardé la mauvaise route, que
son nom soit «Méchant».
Elle le mirent au monde, les sages-femmes, ce fils de
Kumarbi. Les
Parques et les augustes déesses le soulevèrent, sur les genoux de Kumarbi
elles le déposèrent. Kumarbi se mit à cajoler le garçon, à le dorloter,
il se mit à lui donner le meilleur nom. Kumarbi se dit à part lui: «Quel
nom vais-je lui mettre, à ce fils que les Parques et les augustes déesses
m'ont donné? Il a bondi hors du corps comme une flèche. Qu'il aille et que
son nom soit Ullikummi (1).»
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Ces récits nous apprennent que, chez les Indo-Européens, la naissance
biologique devait être suivie d'une reconnaissance juridique, faute de laquelle
l'enfant n'aurait pas été intégré au clan et, par voie de conséquence,
n'aurait pu survivre. Mais comment le père reconnaissait-il son enfant? En le
posant sur ses genoux! Le genoux est ainsi considéré comme le symbole de
l'engendrement juridique. On peut sourire devant une telle conclusion, mais
ce serait oublier qu'on peut faire des rapprochements similaires à partir de centaines
de cas de ce genre. Le nombre de ces exemples sert ainsi à valider ce type de
conclusion.
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(1) Texte tiré de LA ROCHE, Les noms des Hittites,
Paris, Klincksieck, 1966.
Dernière
mise à jour:
05 janv. 2024
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