2.1 Le groupe majoritaire

Selon les données du recensement de 2001, les locuteurs de l'assamais (langue indo-iranienne), la langue officielle dans tout l'État, sont devenus minoritaires, puisqu'ils ne constituent que 48,8 % de la population. Le recensement révélait que la population totale de l'Assam était de 26,6 millions d'habitants, dont 13,0 millions étaient des locuteurs de l'assamais. Toutefois, les locuteurs de l'assamais continuent d'être le plus grand groupe linguistique de cet État. L'assamais présente quelques variétés dialectales. On distingue les variétés suivantes:

• l'assamais oriental: district de Sibsagar et environs;
• l'assamais central: district de Nagaon et environs; 
• l'assamais de Kamrupi: districts de Kamrup, Nalbari, Barpeta, Bongaigaon, Kokrajhar et Darrang;
• l'assamais de Goalparia: districts de Dhubri et Goalpara.

La norme standard de l'assamais est déterminée par la variété orientale de Sibsagar, alors que celle-ci est devenue une langue officielle de l'Assam par les Britanniques en 1872. De plus, les missionnaires baptistes américains l'ont employée pour leurs activités religieuses; il s'ensuivit une certaine acceptation de cette norme par la population assamaise. Cependant le changement des activités administratives de Sibsagar vers Guwahati, dans la première partie du XIX^e siècle, a entraîné un changement graduel de l'assamais vers sa forme actuelle, qui est devenue la norme contemporaine. La Constitution indienne a reconnu l'assamais comme l'une des langues constitutionnelles.

2.2 Les groupes minoritaires

Les autres langues numériquement plus importantes sont le bengali (27,6 %), l'hindi (5,9 %), le bodo (4,8 %), le népali (2,1 %), le miri ou mishing (1,9 %), le karbi (1,5 %), le manipouri (0,5 %), le garo (0,5 %), etc. Les plus grandes minorités linguistiques sont formées par les locuteurs du bengali, de l'hindi, du bodo, du népali, du miri (mishing) et du karbi. Le tableau qui suit ne présente que les langues parlées par plus de 1000 locuteurs; il ne montre pas les plus petites langues sino-tibétaines parlées par quelques centaines, voire quelques dizaines de locuteurs.

Nous constatons que les langues parlées en Assam font partie des langues indo-iraniennes (famille indo-européenne), des langues sino-tibétaines, des langues dravidiennes et des langues austro-asiatiques. L'anglais, en tant que langue germanique, fait figure d'exception (1736 locuteurs). Les plus petites langues appartiennent généralement à la famille sino-tibétaine.

Parmi les langues minoritaires, certaines méritent d'être mentionnées de façon particulière, notamment le bengali, l'hindi et le bodo, toutes trois des langues constitutionnelles de l'Inde.

Le bengali est devenu progressivement la langue minoritaire la plus importante de l'Assam (27 %) à partir de 1862, lorsque les Britanniques vinrent chercher des Bengalis et d'autres travailleurs népalais, oriya, etc., vers les plantations de thé. Il s'ensuivit que, progressivement, l'Assam devint encore plus pluriethnique, surtout avec l'arrivée des travailleurs venus du sud de l'Inde (Karnataka, Tamil Nadu, Kerala). Le bengali est protégé et bénéficie d'un statut officiel dans certains districts. 

Le bodo est la langue parlée par les Bodos, un peuple sino-tibétain qui vit dans la région depuis des temps immémoriaux. Le bodo est parlé par 1,2 million de locuteurs, soit 4,8 % de l'Assam; c'est devenu une langue de référence pour la plupart des petites langues sino-tibétaines de l'Assam. La langue bodo bénéficie d'un statut officiel dans le territoire autonome de Bodoland: districts de Kokrajhar, Bongaigaon, Barpeta, Nalbari et Darrang (voir la carte). Il y a des Bodos aussi dans les districts assamais de Kamrup, Goalpara, Sibsagar et Lakhimpur, ainsi que dans certains districts du Bengale occidental (districts de Darjeeling, Jalpaiguri et Cooch-Behar), du Manipur (district de Chandel) et du Meghalaya (district de West Garo Hills), même au Népal (district de Jhapa).

L'hindi est une langue minoritaire qui jouit d'un avantage considérable sur les autres langues. C'est la langue officielle de l'Union et la troisième langue en importance (5,9 %) en Assam.

En réalité, les locuteurs des langues minoritaires sont parfois majoritaires au niveau de certains districts. Ainsi, les districts de Karimganj, de  Hailakandi et de Cachar (voir la carte) comptent respectivement pour 84,8 %, 82,3 % et 75,6 % de locuteurs du bengali. D'autres districts ont une population de plus de 15 % de bengaliphones: Barpeta, Bongaigaon, Nagaon, Goalpara, Kokrajhar, Dhubri et North Cachar Hills (voir la carte). Une autre langue minoritaire prédominante est le bodo: 39,5 % dans le district de Kokrajhar et 16,5 % dans le district de Bongaigaon (voir la carte). Le miri est parlé par 26,0 % de la population dans le district de Dhemaji; le karbi par 44 % dans le district de Karbi Anglong; le dimasa par 32 % dans le district de North Cachar Hills (voir la carte).

Selon le recensement indien de 2001, sur une population de 26,6 millions d'habitants, 17,2 millions (64,6 %) sont enregistrés comme des hindous et 8,2 millions (30,8 %) comme des musulmans. Les districts où les musulmans constituent une majorité sont les suivants: Dhubri, Goalpara, Nagaon, Karimganj et Hailakandi (voir la carte).

L'Assam ancien, connu sous le nom de Kamarupa, fut dominé par des dynasties puissantes : les Varmanas (vers 350-650 ), les Salstambhas (655-900) et les Kamarupa-Palas (vers 900-1100). Au cours du règne du roi Varman, Bhaskaravarman (vers 600–650), le voyageur chinois Xuan Zang visita la région et conta ses voyages. Par la suite, le royaume de Kamarupa se maintint jusque vers 1255 avec les dynasties Lunar I (vers 1120-1185) et Lunar II (vers 1155-1255). Puis, le royaume d'Assam fut fondé au XIII^e siècle par les Ahoms, un peuple asiatique de Birmanie. Jusqu'au XVIII^e siècle, le royaume d'Ahom contribua au développement de la terre, jusqu'à ce que les Birmans aient repris l'autorité politique en Assam en invoquant l'intervention britannique qui était destinée à soumettre la Birmanie.

Les Britanniques prirent le contrôle du royaume d'Assam en 1826. Ils interdirent en 1836 l'assamais dans toutes les écoles, mais la langue nationale des Assamais fut réintroduite en 1882. La conquête britannique fit de l'Assam une région du Bengale. En 1905, considéré comme trop étendu pour pouvoir être administré correctement, le Bengale fut divisé en deux parties: d'une part, le Bengale occidental, correspondant à l'État indien actuel avec le Bihar et l'Orissa, d'autre part, le Bengale oriental formé avec le Bangladesh actuel, l'Assam, le Manipur, l'Arunachal Pradesh, le Nagaland, le Meghalaya et le Mizoram. La dénomination officielle était l'Eastern Bengal and Assam province (Bengale oriental et province d'Assam), avec pour capitale Dhaka (Bangladesh). Cette partition suscita un fort mécontentement de la part des Bengalis qui se sentirent menacés dans leur identité en étant noyés dans un ensemble dans lequel ils ne se reconnaissaient pas. Ce sont les Britanniques qui firent venir des milliers d'immigrants en Assam afin de les faire travailler dans les plantations de thé anglaises. De tradition animiste, les populations autochtones avaient toujours refusé de travailler dans ces plantations. C'est pourquoi les Britanniques firent appel à une main-d'œuvre misérable en provenance des autres régions de l'Inde, ce qui allait contribuer à alimenter des frictions intercommunautaires.

4.2 Les langues minoritaires et les districts protégés

En plus de l'assamais, la Loi sur la langue officielle de l'Assam prévoit aussi des mesures à l'intention des minorités concernant l'emploi de certaines langues dans les districts désignés. En plus de l'assamais, le bengali et le bodo sont des langues complémentaires officielles dans leurs secteurs respectifs où ces langues sont concentrées. Quoique les requêtes auprès du gouvernement de l'État soient reçues dans les langues des minorités et que les réponses soient rendues dans ces langues, la procédure ne s'applique pas aux langues mineures (secondaires) comme le miri, le karbi et le dimasa. L'assamais, le bengali et le bodo sont des langues d'examen pour le recrutement. Les questionnaires sont parfois en assamais, mais les réponses peuvent être rédigées en bengali ou en bodo. Il n'est pas toujours évident que la maîtrise de l'assamais soit une condition essentielle d'emploi dans les districts de Cachar, Hailakandi et Karimganj, là où le bengali demeure la langue prédominante et est employé à toutes les fins officielles. La politique linguistique de l'Assam fait en sorte de réduire les conflits des langues en impliquant les membres des minorités linguistiques.

- Le district de Cachar

Dans le district de Cachar, le bengali est une langue officielle, selon l'article 5 de la même Loi sur la langue officielle :

Cet article précise donc que le bengali doit être employé à des fins administratives et autres fins officielles, y compris au niveau du district de Cachar. Ce district compte une population de 1,4 million de personnes, dont une majorité parlant le bengali, particulièrement la variété sylheli. Les autres langues parlées sont d'origine indo-iranienne (assamais, l'hindi et manipouri), sino-tibétaine (dimasa) ou austro-asiatique (khasi).

- Le district de North Cachar Hills

Il faut ajouter aussi le district de North Cachar Hills (186 189 hab.), qui bénéficie des mêmes avantages. La Constitution indienne a accordé à ce district le statut de district autonome ("autonomous district"). La population de ce district comprend, en plus des Bengalis, divers peuples sino-tibétains qui ont conservé leur langue propre, leur culture, leurs us et coutumes. C'est le cas des Dimasa, des Zeme, des Hmar, des Biate, des Hrangkhol, des Kuki, des Khelma, des Jaintia, des Karbi et des Vaiphei.

- Le district de Karbi Anglong

Le district de Karbi Anglong (813 320 hab.), fragmenté en deux entités géographiques et séparé par le district de Nagaon, constitue un autre district protégé. Plusieurs peuples sino-tibétains résident dans ce district. Les Karbi sont les plus nombreux, mais il faut compter aussi les Rengma Naga, les Dimasa, les Bodo, les Kuki, les Garo, les Tiwa (Lalung), les Khasi, les Thadou, les Hmar, les Mizo et les Chakma.

- Les districts du Bodoland

De plus, le gouvernement assamais a fait adopter en 1993 une loi sur le Bodoland (composé des districts de Kokrajhar, Bongaigaon, Barpeta, Nalbari et Darrang). Cette loi accorde au Conseil général du Bodoland la possibilité d'élaborer la politique linguistique à l'égard de la langue bodo sur le territoire confié sous sa juridiction.

En 2003, le gouvernement indien et le gouvernement assamais ont conclu un entente avec les Bodo Liberation Tigers (BLT) ou Tigres de libération du Bodoland. Il s'agit du Memorandum of Settlement with BLT (Mémorandum de règlement avec les BLT). En vertu de cet accord, il est prévu de créer un organisme autonome de gestion désigné comme le Conseil territorial du Bodoland (BTC) dans l'État d'Assam et de prévoir en plus une protection constitutionnelle. Selon la clause 9.2, la langue bodo doit être la langue officielle du BTC sous réserve que l'assamais et l'anglais puissent continuer d'être également employés à des fins officielles:
 

Ainsi, le bengali et co-officiel (avec l'assamais et l'anglais) dans le district de Cachar, alors que le bodo bénéficie du même statut dans les districts du Bodoland.

- Les autres communautés linguistiques

L'article 7 de la Loi sur la langue officielle de l'Assam prévoit aussi que divers autres groupes linguistiques peuvent se voir accorder des droits en matière scolaire et dans les services publics à la condition que l'anglais puisse être utilisé si un fonctionnaire ignore la langue locale en question:

Il s'agit ici de considérations générales, puisqu'aucune communauté linguistique n'est mentionnée. On peut croire que la loi protège ainsi les droits des groupes tribaux déjà préservés dans la Constitution indienne.

4.3 Les langues de l'éducation

À la fin des années quatre-vingt-dix, l'Inde a adopté une série de politiques et de programmes pour améliorer la qualité de son système d'éducation. Ces politiques prévoient un droit à l'instruction pour tous les citoyens. Le gouvernement de l'Assam doit autoriser l'instruction au primaire dans la langue d'une minorité s'il existe une demande de la part d'au moins 10 élèves dans une classe ou 30 élèves dans une école.

De façon générale, la langue d'enseignement en Assam est l'assamais. Il existe des écoles primaires et secondaires où la langue d'enseignement est l'anglais, mais elles sont peu nombreuses. Normalement, l'anglais est une langue d'enseignement dans les établissements supérieurs, c'est-à-dire les universités et les instituts spécialisés. Cela étant dit, les minorités ont le droit de recevoir leur instruction dans leur langue maternelle. Toutefois, l'Assam Elementary Education (Provincialisation) Act de 1974 ne mentionne aucune langue à ce sujet, ni d'ailleurs les Assam Elementary Education (Provincialisation) Service and conduct Rules de 1981. Les langues minoritaires autorisées dans l'enseignement primaire sont le bengali, le bodo, l'hindi, le manipouri, le népali, le garo et l'anglais. La Loi sur l'éducation primaire de l'Assam de 1969 prévoit que les minorités linguistiques ou religieuses puissent recevoir leur instruction dans leur langue et de gérer leurs propres écoles:
  

De plus, certaines langues minoritaires sont autorisées comme discipline : le miri, le rabha, le karbi et le bishnupriya.  Le gouvernement a également autorisé le deuri, mais le nombre d'écoles n'a pas été relevé.

En ce qui concerne les langues secondes, l'État de l'Assam privilégie un régime fondé sur la «formule des trois langues» ou régime trilingue: l'assamais au premier cycle, ou l'anglais ou le bengali ou le bodo. Ensuite, l'assamais et l'hindi sont enseignés, suivi de l'anglais. De façon simplifiée, on peut dire que les enfants reçoivent d'abord leur instruction dans leur langue maternelle (assamais ou autre), puis en hindi et anglais. Ce sont les parents qui choisissent une langue maternelle et une langue seconde, mais seul l'anglais est obligatoire comme troisième langue.

Dans l'ensemble, les droits linguistiques sont relativement respectés pour les communautés importantes: le Bengalis, les Bodos, les Miris, les Népalis et les Karbis. Pour les autres communautés, c'est plus difficile, car bien souvent les élèves appartenant à de petites communautés doivent suivre leurs cours en assamais. C'est particulièrement le cas des langues tribales. Comme ailleurs en Inde, même si plusieurs langues sont utilisées dans l'enseignement primaire, le nombre des langues diminue grandement au secondaire et il est encore plus limité dans l'enseignement supérieur (assamais, anglais et hindi. En réalité, les nombreuses petites langues sont plutôt laissées pour compte en raison des difficultés financières en éducation dans l'État d'Assam. Ainsi, les frais encourus pour l'élaboration et l'impression de manuels semblent nettement insuffisants, de même que le salaire des enseignants. Pourtant, la Constitution indienne ordonne que tous les enfants doivent recevoir leur instruction dans leur langue maternelle. Cette responsabilité semble être non respectée pour des motifs financiers.

4.4 Les médias

Les grands quotidiens de l'Assam sont en assamais (Andinor Sambad, Ajir Asom, Ajir Dainik Batori, Assamiya Khabor, Asomiya Pratidin, Dainik Agradoot, Sadin) ou en anglais (Assam Live, Assam Tribune, The Sentinel, Voice of Assam). La plupart des journaux régionaux sont en assamais, mais il en existe en bengali et en d'autres langues. L'assamais est la langue la plus répandue dans les stations de radio, mais l'anglais et plusieurs langues locales sont utilisées: bengali, hindi, bodo, népali, miri (mishing), karbi, manipouri, garo, rabha, oriya, dimasa, etc. Pour la télévision, l'assamais, l'anglais, le bengali et l'hindi demeurent les langues employées.