Dans son histoire ancienne, cette immense région peut être appelée le Dravida ou encore le Tamilakam («le pays des Tamouls»), soit le sous-continent indien qui comprenait à l'origine l'actuel Tamil Nadu et l'actuel Kerala. Le pays tamoul connut trois grands empires: les Pandya (VIe siècle av. notre ère), les Chera (IIe siècle av. notre ère) et les Chola (Ier siècle av. notre ère). Chacun de ces royaumes s'est taillé son propre territoire dans des régions de langue tamoule, mais ils se sont fait constamment la guerre afin d'occuper tour à tour le Tamilakam, ainsi qu'en totalité ou en partie l'île du Sri Lanka actuel. Des traces d'anciens travaux d'irrigation, datant du IIe siècle avant notre ère, témoignent de l'importance de l'agriculture à cette époque. De plus, d'importantes quantités de pièces de monnaie romaines, ainsi que des marques de la présence de commerçants romains, ont été découvertes à Karur et à Arikamedu, ce qui montre que le commerce extérieur était florissant avec la Rome antique. Mais les Arabes avaient été les premiers à venir sur les rives du Kerala; ils ont été suivis par les Romains, puis les Égyptiens et les Grecs.

L'une des premières fois que le Kerala, connu sous le nom de Keralaputra signifiant «fils des Chera», a été mentionné au cours de l'histoire, c'est au II^e siècle avant notre ère, et ce, dans une inscription laissée par l'empereur Mauryan Asoka le Grand, dont le royaume s'étendait dans l'actuel Kerala, le Tamil Nadu, de même qu'au Sri Lanka. Le philosophe Pline l'Ancien (23-78) mentionne dans son Histoire naturelle (Naturalis historia) que les villes voisines de Kodungallur et Pattanam formaient le premier port d'importance en Inde.

3.1 Les dynasties tamoules

Les trois dynasties tamoules, les Pandya (à Madurai), les Chera (côte de Malabar) et les Chola (à Thanjavur, alors Tanjore), ont régné dans la région en développant une culture et une langue uniques, tout en contribuant au développement de l'une des littératures les plus anciennes du monde. Au III^e siècle de notre ère, une autre dynastie, les Kalabhra appelés Kalappirar, vint occuper le pays tamoul et provoqua le déplacement des trois dynasties régnantes. Ces envahisseurs étaient décrits comme des rois mauvais et barbares, venus des régions situées au nord du pays tamoul. Ils furent renversés à leur tour par les dynasties Pandya et Pallava, alors émergentes à nouveau, qui restaurèrent les royaumes traditionnels. Sous les Pallava (de religion hindoue), les Tamouls s'établirent également aux îles Maldives.

La dynastie Chola resurgit au IX^e siècle en écrasant les Pandya et les Pallava, puis en étendant son empire sur tout le sud de l'Inde. Dans sa plus grande extension, l'empire Chola s'étendit du Bengale jusqu'au Sri Lanka. Les Chola connurent leur apogée sous Rajaraja Chola I et Rajendra Choladeva. C'est aussi sous leurs règnes que l'Inde vécut la seule période de puissance maritime de son histoire. La langue tamoule servait alors de langue officielle et de langue véhiculaire dans tout le royaume.

4.2 les conquêtes musulmanes

Toutefois, à partir du VIII^e siècle, les conquêtes musulmanes dans le Nord-Ouest avaient commencé à transformer l'Inde et, par voie de conséquence, le Tamil Nadu. Les royaumes se disloquèrent sous la pression des envahisseurs. Néanmoins, le Tamilakam ou Dravida résista à l'islamisation, alors que le reste du sous-continent vit l'effondrement d'un bouddhisme qui cherchait peu à se défendre. Les régions tamoules de devinrent de plus en plus distinctes au plan politique, surtout après que les royaumes des Pandya et des Chola eurent perdu le contrôle de la région au XIII^e siècle. La région de l'actuel Kerala fut morcelée en petites principautés, dont les plus importantes furent Calicut au nord et le Travancore au sud. Les musulmans arabes dominèrent le commerce maritime à partir des côtes du Kerala jusqu'à l'arrivée des Portugais au XV^e siècle. Même les Chinois fréquentèrent les ports kéralais.

Puis les régions tamoules virent alors évoluer leur langue et leur littérature de façon différente et le tamoul du Tamil Nadu se fragmenta en malayalam à l'ouest (Kerala) et en télougou au nord-est (Andhra Pradesh) et en kannada au nord-ouest (Karnataka). Au XV^e siècle, les transformations étaient définitives. Le territoire tamoul passa lors sous la domination du royaume hindou de Vijayanagara. Entre-temps, la langue malayalam s'imprégna de l'influence sanskrite, ce qui contribua à la distinguer du tamoul. Le malayalam créa son propre alphabet (le kolezhethu), distinct de l'alphabet tamoul.

4.3 Les colonisations européennes

À partir du XVI^e siècle, les puissances européennes commencèrent à fonder des colonies et des avant-postes dans le sud de l'Inde. En 1498, le Portugais Vasco de Gama (1469-1524) débarqua au Kerala afin de mettre fin au contrôle des Arabes sur le commerce des épices. Les râja de Cochin (ou Kochi) se montrèrent favorables aux Portugais et les autorisèrent à installer un comptoir. En 1503, il fit construire la première forteresse portugaise en terre indienne à Cochin, sur la côte de Malabar (Kerala). Les Portugais furent très surpris de trouver des chrétiens au Kerala. Cette petite communauté chrétienne était installée là depuis le Ier siècle de notre ère et avait été renforcée par l'arrivée de nouveaux chrétiens syriaques venus de Bagdad en 192. Ces chrétiens parlaient le malayalam au XVI^e siècle et ils se désignaient eux-mêmes comme des «Nazaréens». Mais les succès des Portugais attisèrent la convoitise des Hollandais qui réussirent à chasser leurs rivaux de leurs forteresses. Les Portugais revinrent plus tard, mais établirent leur quartier général pour les «provinces du Sud» à Goa, siège du vice-roi du Portugal. Cependant, les Hollandais écrasèrent les Portugais, envahirent le Kerala et réussirent à maintenir leur suprématie jusqu'à ce que les Britanniques et les Français parviennent à les déstabiliser. Au XVIII^e siècle, de violents conflits eurent lieu entre les Britanniques, les Français, les Portugais et les Hollandais pour le contrôle des comptoirs commerciaux.

À la fin du XVIII^e siècle, la majeure partie du sud de l'Inde était contrôlée par la Grande-Bretagne. Les Britanniques accrurent ensuite leur influence jusqu'à contrôler, vers 1850, la majeure partie du territoire de l'Inde actuelle, le Pakistan, le Bangladesh (Bengale) et le Sri Lanka (Ceylan).

Sous le régime britannique, le Kerala faisait partie depuis 1806 de la British Madras Presidency («présidence de madras), qui comprenait le sud de l'Inde, c'est-à-dire l'actuel Tamil Nadu, la côte de Malabar dans le nord du Kerala, les îles Laccadive (Lakshadweep Islands), l'Andhra Pradesh, une partie de l'Orissa et du Karnataka ainsi que la région du Tulu Nadu, avec comme capitale de la Présidence Madras (maintenant Chennai). Bref, la plus grande partie du Kerala actuel ne faisait pas partie de la présidence de Madras, mais constituait un État princier, le Travancore, vassal de l'Empire britannique. Sa capitale était Thiruvananthapuram, l'actuelle capitale du Kerala qui était dirigée par un maharaja. Le dernier maharaja du Travancore fut Chitira Tirunal Balarâma Varma (1931-1949). Pendant tout le Raj britannique, les Anglais en profitèrent pour extraire les ressources naturelles du pays à leur profit, mais la colonisation britannique suscita d'énorme oppositions dans tout le pays.

4.4 L'indépendance de l'Inde et ses conséquences

En 1947, l'Inde allait obtenir son indépendance des Britanniques. La principauté de Travancore eut en principe le choix entre deux options: rester un État indépendant ou s'intégrer à l'Union indienne ou au Pakistan, ce choix revenant au prince et non à la population de l'État. Le 18 juin 1947, le maharaja Chithira Thirunal proclama l'indépendance du Travancore. Les autorités indiennes entamèrent aussitôt des négociations avec le grand divan (ministre) du maharaja, sir Chetpet Pattabhirama Ramaswamy Iyer (1936-1947), afin d'intégrer la principauté dans l'Union.  Le grand divan n'était pas en faveur de l'indépendance, mais il désirait une plus grande autonomie pour le Travancore, sur le modèle de l'Union américaine. Les autorités indiennes et C.P. Ramaswamy Iyer en arrivèrent à un accord à la fin de juillet 1947, mais l'accession à l'Union indienne ne pouvait pas effectif qu'avec l'approbation du maharaja. Les négociations demeurèrent en suspens. Puis la principauté fut secouée par de nombreuses révoltes à un point tel que le pays se trouva avec deux gouvernements en conflits, dont l'un était dirigé par les communistes. Le mouvement fut violemment écrasé par l'armée du maharaja, ce qui entraîna plusieurs centaines de morts. Les désordres se multiplièrent et le grand divan Ramaswamy Iyer dut démissionner et se réfugier à Londres. Puis il entreprit une sorte de tour du monde, visita les États-Unis, et donnant des conférences.

Sous la «pression» du ministre indien de l'Intérieur, Vallabhbhai Patel (1875-1950), le maharaja Chithira Thirunal dut, le 1^er juillet 1949, réunir le Travancore avec la principauté de Cochin pour former le Travancore-Cochin (ou Thiru-Kochi). Le maharajah devint le chef du nouvel État princier avec le titre de rajapramukh, tout en étant subsidiaire de l'Union indienne. Des élections permirent à Pattom A. Thanu Pillai de devenir premier ministre ("Chief Minister") de l'État du Thiru-Kochi. En 1954, le Congrès tamilnadu du Travancore lança un mouvement afin de réunir les régions de langue tamoule, ce qui impliquait la fusion du sud du Travancore et des régions avoisinantes de l'État de Madras (ancien nom du Tamil Nadu). Rappelons que, au moment de l'indépendance de l'Inde (1947), la présidence de Madras était devenue l'«État de Madras» et comprenait le Tamil Nadu actuel, ainsi qu'une partie du Karnataka et de l'Andhra Pradesh, les frontières actuelles datant de 1956, c'est-à-dire lors de la Loi sur la réorganisation de l'État (State Reorganisation Act).

Au 1^er novembre 1956, le district de Malabar fut réuni pour former le nouvel État du Kerala, sur la base des frontières linguistiques (le malayalam). Les élections pour la nouvelle Assemblée législative du Kerala ont été tenues en 1957. Elles ont permis la formation d'un gouvernement dirigé par le communiste E. M. S. Namboodiripad. Beaucoup d'Indiens ont alors cru qu'il s'agissait du premier gouvernement communiste démocratiquement élu dans le monde.  En mettant l'accent sur l'éducation, le développement humain, les réformes et le maintien de son identité, et ce, en acceptant les influences étrangères, le Kerala est devenu une sorte de modèle pour l'Inde. Aujourd'hui, l'État du Kerala est considéré comme un État indien ayant la réputation d'être l'un des plus à gauche du pays.

4.4 Les langues des médias

Il n'y a pas de législation restreignant l'utilisation de la langue dans les médias au Kerala. La plupart des journaux sont publiés en malayalam: Deepika, Malayala Manorama (Kottayam), Mathrubhumi (Kozhikode), Deshabhimani Daily (Kochi), Kaumudi Jalakami, Kerala Express, Kerala Kaumudi, Madhyamam Daily (Calicut), Mangalam; le plus grand magazine est le Malayalam Varikha.

Dans les médias électroniques, les stations de radio diffusent majoritairement en malayalam, dans toutes les villes de l'État. Cependant, plusieurs stations diffusent en anglais, d'autres en hindi, en tamoul, en kannada, en télougou, en toulou, etc.

Pour la télévision, Doordarshan est le diffuseur du gouvernement central de l'Inde et son canal DD Chandana est diffusé en malayalam. Il existe près d'une vingtaine de canaux de télévision en malayalam: Asianet, Surya TV, Kairali TV, Jeevan TV, Asianet Plus, Amrita TV, Malayalam Television, etc. D'autres canaux diffusent en anglais: Star World, Reality TV, Discovery Channel, AXN, Discovery Kids, Animal Planet, National Geographic.  Au Kerala, il y a aussi des canaux diffusant en hindi (Sony, Zee TV, Star Plus, Doordarshan, Star Utsav, Sab TV, Sahara One) et en tamoul (Sun TV, Jaya TV, Vijay TV et Raj TV).