En 2008, la Cantabrie avait une population de 582 138 habitants, selon l'Institut national espagnol de la statistique (Instituto Nacional de Estadística), ce qui représente 1,2 % de la population espagnole. La plus grande partie de la population cantabre se trouve sur le littoral avec notamment la capitale, Santander, et ses 181 800 habitants, ainsi que Torrelavega, le second pôle urbain et industriel de la Cantabrie avec ses 55 900 habitants.

2.1 Les langues parlées

Il n'existe guère de statistiques officielles sur les langues parlées en Cantabrie. Il faut donc se résigner à des approximations. On peut estimer qu'au moins 90 % des Cantabres parlent l'espagnol (castillan) comme langue maternelle. Compte tenu que 5,7 % de la population est immigrante, qu'un certain nombre d'immigrants parle déjà l'espagnol parce qu'ils sont originaires de la Colombie, de l'Équateur ou du Pérou, il resterait moins de 4 % des locuteurs à parler une forme de l'asturo-léonais, plus particulièrement le cantabre appelé cántabro (cántabru en cantabre) ou montañés («montagnard» ou «habitant des montagnes»). À ce faible pourcentage il faut jouter aussi ceux qui parlent le portugais, l'arabe marocain, le roumain ou le moldave.

2.2 Le cantabre

Le cantabre ("cántabro") ou montañés (provient de Montaña, nom traditionnel de la région) est une langue ibéro-romane issue du latin. Parmi ces langues ibéro-romanes, se trouve l'asturo-léonais ("asturleonés") qui est appelé léonais (leonés en castillan; llingua llïonesa en léonais) en Castille-et-Léon (provinces de Léon, Zamora et Salamanque), asturien ("asturiano") dans la principauté des Asturies, extrémadurien ("estremeñu") en Extrémadure et mirandais ("mirandés") dans le district de Braganza au Portugal.

Dans le Livre Rouge de l'UNESCO sur les langues «en danger», le léonais, l'asturien et le mirandais sont désignés de façon distincte, tout en considérant le mirandais comme une variété du léonais. L'extrémadurien et le cantabre seraient aussi des variétés dialectales du léonais. Par comparaison aux autres langues asturo-léonaises, le cantabre est l'une des variétés les plus castillanisées.

Pour les philologues et les linguistes, l'asturien, le léonais (estrémadurien et cantabre) et le mirandais constituent trois variétés d'une même langue appartenant au sous-groupe asturo-léonais ("subgrupo asturleonés"). Voici un exemple de l'article 3 de la Constitution espagnole (le par. 2) en léonais, en asturien et en castillan:

En Espagne, le cantabre ("cántabro") n'est pas reconnu comme une «langue», mais comme un idiome ("idioma cántabro"), un dialecte ("dialecto cántabro"), un parler ("habla cántabra") ou une modalité linguistique autochtone de la Cantabrie ("modalidad lingüística autóctona de Cantabria"). Quant aux usagers eux-mêmes, ils préfèrent recourir à des termes tels que cántabru, puis pasiegu, lebaniegu, campurrianu et plus rarement montañés («montagnard»). Il est très rare qu'on emploi en Espagne l'expression lengua cántabra («langue cantabre»). Le cantabre est parlé dans diverses régions de l'ouest de la Cantabrie, spécialement dans la comarque de Saja-Nansa et les zones intérieures de la vallée de Pas (Pasiegos), de Soba, de Tudanca, de Carmora et des Herrerías. Il s'agit d'une aire linguistique qui s'étend des Asturies jusqu'en Cantabrie. Mais il est pratiquement disparu des grands centres urbains.

Malgré ses variétés locales (selon les vallées), le cantabre présente une assez grande uniformité, surtout si l'on tient compte que cette langue n'a jamais connu de standardisation, qu'elle n'a jamais bénéficié d'un statut officiel quelconque et qu'elle a été soumise à une très forte pression de la part de la puissante langue castillane. Cela étant dit, le cantabre se distingue malgré tout en deux grandes variétés: le cantabre occidental ("cántabro occidental") et le cantabre oriental ("cántabro oriental"). Entre les deux, c'est la variété orientale qui semble la mieux conservée. Il n'existe pas de données statistiques sur le nombre des locuteurs du cantabre, mais nous savons qu'il est en processus de régression, voire de disparition, ce qui représenterait un très petit pourcentage.

3 Données historiques

La Cantabrie possède une histoire ancienne remontant à quelque 10 000 ans, comme en témoignent les peintures rupestres de l'Altamira. Lorsque les conditions climatiques s'améliorèrent, les bergers néolithique et de l’âge des métaux colonisèrent les hauts pâturages de la région d’où se retiraient les glaciers. Au premier millénaire avant notre ère, apparut un peuple que les Romains appelleront les «Cantabres» qui affronteront les légions romaines.

Mais Rome finira par soumettre la région qui fera partie de la province de Tarraconensis. La présence de Rome en Espagne dura sept siècles. Les Romains n'ont pas seulement transmis une administration territoriale, mais ils ont aussi laissé un ensemble de coutumes sociales et culturelles, dont la langue latine qui deviendra, selon les régions, le galicien, l'asturien (et le cantabre), le castillan, l'aragonais, le catalan, l'andalou, etc.  Le processus de romanisation de la Cantabrie était déjà terminé au IVe siècle de notre ère. Après plus d'un siècle sans présence étrangère, les Wisigoths s'installèrent dans la région au VIe siècle, mais le royaume wisigoth fut menacé au début du VIIIe siècle par l'invasion arabe. Cet événement provoqua le repli des populations ibéro-romaines jusque dans les montagnes du Nord. Au cours des derniers siècles du premier millénaire chrétien, la société cantabre se transforma graduellement de sorte de nouvelles populations abandonnèrent les montagnes et s'installèrent dans les vallées autour des monastères et des églises.

Puis des chefs chefs wisigoths et un grand nombre d’habitants cantabres s’unirent pour donner naissance à la monarchie asturo-cantabre, avec le roi Alphonse I^er, fils du duc de Cantabrique. Alphonse I^er réussit à introduire dans les montagnes de nombreux chrétiens soumis par les Arabes sur le plateau et c’est avec eux qu’il renforça la population des Asturies et de la Cantabrique.

3.1 Le royaume des Asturies

En 1230, le royaume de León fut intégré au royaume de Castille, tout en maintenant des institutions séparées, des lois différentes et des systèmes économiques indépendants, même si les deux royaumes partageaient le même monarque. À partir de 1390, sous l'impulsion d'Henri III, roi de Castille, les héritiers de la couronne d'Espagne prirent le titre de «prince des Asturies».  Au cours des XIIe et XIIIe siècles et même une grande partie au XIVe siècle, l’asturien (asturo-léonais) demeura la langue officielle des documents du royaume asturo-léonais(voir la carte). Au nord de l'Espagne, le pouvoir naval des villes côtières se poursuit tout au long du XIVe siècle avec le développement de la «Fraternité des Quatre Villes», une fédération des quatre ports les plus importants de la Cantabrie : San Vicente de la Barquera, Santander, Laredo et Casdtro Urdiales. Ces villes purent bénéficier de la juridiction maritime exclusive sur la totalité de la région. C'est un privilège qui fut également accordé aux villes basques vizcayennes, ce qui créa une forte concurrence avec les Cantabres.

En 1466 Henri IV (en esp.: Enrique) donna la ville de Santander au deuxième marquis de Santillana, Diego Hurtado de Mendoza qui, face à la résistance des habitants, essaya de l'occuper par la force. N'ayant pas réussi à vaincre les habitants de Santander, appuyés pas ceux de Trasmiera, Henri IV dut concéder à la ville de Santander le titre de "Noble y Leal" («Ville noble et loyale»). Les ports de la Cantabrie, surtout Laredo et Santander, jouèrent un rôle important dans la politique impériale des rois Charles V (Carlos V) et Philippe II (Felipe II), parce que ces villes portuaires constituaient des points d'embarquement pour les voyages dans le nord de l'Europe et servaient de base pour les flottes et les armées royales. Il s'agit là d'une des causes les plus importantes de la castillanisation rapide du territoire cantabre. Ces immenses brassages de population venant du monde entier et débarquant dans les ports du Nord avant de rejoindre Madrid, Tolède ou d'autres villes importantes, ont fait reculer la langue asturo-léonaise locale plus rapidement qu'ailleurs.

3.3 La castillanisation

En 1469, Ferdinand II d’Aragon épousa Isabelle de Castille et les deux royaumes (l'Aragon et la Castille) n'en firent plus qu'un. L’Espagne alors unifiée imposa progressivement la castillanisation du royaume, bien que le catalan continuât de bénéficier de son statut de langue officielle dans les anciens comtés de la Catalogne. En 1492, la prise de Grenade par Ferdinand II d’Aragon chassa définitivement les Arabes de la Péninsule. Dès lors, s'amorça alors un long déclin des langues autres que le castillan. La castillanisation se fit aux dépens des langues concurrentes: le basque, le galégo-portugais, l'asturo-léonais, le navarro-aragonais et le catalan (cliquer ICI, s.v.p.). Toute ces langues ont périclité, sauf dans les régions montagneuses.

C'est sous le règne de Charles Quint (1516-1556) que furent menées l’exploration et la conquête des Amériques : conquête de l’Empire aztèque au Mexique par Hernán Cortés, de 1519 à 1521, et conquête de l’Empire inca au Pérou par Francisco Pizarro, de 1531 à 1533. Vers 1550, l’Espagne contrôlait presque tout le continent sud-américain, l’Amérique centrale, la Floride, Cuba et, en Asie, les Philippines. Évidemment, l'expansionnisme de l'Espagne allait contribuer à exporter le castillan (mais aussi le castillan méridional d'Andalousie) dans les Amériques et en Asie.

L'usage généralisé du castillan dans toute l'Espagne rurale débuta avec l'avènement de la dynastie des Bourbons. Après la guerre de Succession d’Espagne (1705-1715), le règne de Philippe V (1700-1746), petit-fils de Louis XIV, fut marqué par une politique de centralisation, inspirée du modèle absolutiste français. Philippe V occupa Barcelone, fit appliquer les lois castillanes et abolit toutes les institutions gouvernementales qui existaient en Catalogne (dont la Generalitat). Le castillan devint la seule langue officielle de l’Administration publique dans toute l'Espagne, même si les habitants continuaient de parler, selon les régions, le catalan, le basque, l'aragonais, l'asturo-léonais (cantabre), l'andalou, etc.

Au cours du XVII^e siècle, l'Espagne dut faire face à la concurrence croissante des autres puissances maritimes. Les hommes et les ressources de la Cantabrie occupèrent une place de choix en raison de la proximité des ports de mer. Il fallut construire des galions, des frégates et toutes sortes de navires de guerre, sans compter les canons de fer fondu. La castillanisation du territoire cantabrique évinça de plus en plus les parlers locaux, dont l'asturo-léonais (cantabre). La région cantabrique apparut comme la plus alphabétisée de tout le pays, alors que la capitale, Santander, atteignait un développement culturel sans précédent. L'asturo-léonais fut définitivement relégué au rang de langue orale au profit du castillan.

3.4 La liquidation des langues locales et leur normalisation

Au début du XX^e siècle, l'industrialisation des villes du nord de l'Espagne refoula l'asturo-léonais (le cantabre) dans les montagnes de la Cantabrie. Cette situation se perpétua jusqu'au régime du général Franco, de 1939 à 1975. Au plan linguistique, le caudillo ("chef") pratiqua une politique répressive à l'égard des diverses langues parlées qui différaient du castillan. Toutes les langues non castillanes furent pourchassées et interdites dans la vie publique, comme le catalan, le basque, le galicien, l'aragonais, l'asturo-léonais, l'andalou, etc. On entendait souvent à cette époque des slogans du genre: Si eres español, habla la lengua del imperio («Si tu es espagnol, parle la langue de l'Empire») ou encore habla en cristiano («Parle chrétien»), ce qui pourrait être l'équivalent ibérique du Speak white («Parle la langue des Blancs») des anglophones du Canada à l'égard des francophones (avant les années soixante-dix)!

4 La politique linguistique

La politique linguistique du gouvernement de la Cantabrie est typique d'une politique de non-intervention. Non seulement il n'existe aucune disposition linguistique dans le Statut d'autonomie de 1981, mais il n'en existe pas davantage dans aucune loi, à l'exception des lois scolaires qui traitent de la langue d'enseignement, le castillan, ou des langues étrangères (anglais, allemand, français et italien).

4.1 La langue de la Communauté autonome

La Cantabrie est un territoire unilingue castillan, sans qu'il ne soit nécessaire de proclamer une quelconque langue officielle. En conséquence, seul l'article 3 (trois paragraphes) de la Constitution espagnole s'applique dans la Communauté autonome de Cantabrie, car le castillan est la langue espagnole officielle de l'État, donc de celle de ses États constitutifs :

De toute façon, il n'existe aucune loi particulière adoptée par le Parlement cantabrique proclamant le castillan comme langue officielle. Le castillan est par conséquent la «langue officielle par défaut». Ce fait témoigne aussi de l'absence de «problèmes» en matière de langue.

Rappelons que, si tous les Espagnols ont le devoir de connaître le castillan, cette obligation ne s'applique pas au catalan, au basque et au galicien, encore moins aux autres langues comme l'asturien ou l'une de ses variantes comme le cantabre. L'utilisation de toute langue minoritaire en Espagne ne constitue pas une obligation, mais simplement un droit, à la condition que le Statut d'autonomie prévoie une autre langue co-officielle, ce qui n'est pas le cas pour la Cantabrie.

Ainsi, la Constitution prévoit un État espagnol unilingue composé de territoires officiellement unilingues (les castillanophones) et de territoires officiellement bilingues (pour les Catalan, les Basques et les Galiciens). Comme la Constitution espagnole est muette sur le galicien, le léonais, l'asturien ou le cantabre, et que le Statut d'autonomie n'en fait pas davantage mention, seul le castillan bénéficie du statut d'officialité.

C'est pourquoi le castillan est la seule langue admise au Parlement de Santander, au gouvernement, dans l'Administration, les tribunaux, les médias, etc., bref dans toute la vie publique.

4.2 La reconnaissance du patrimoine culturel 

La loi 11/1998 du 13 octobre sur le patrimoine culturel de la Cantabrie ne prévoit aucune disposition en matière de langue. La loi emploie les termes «patrimoine culturel» ("Patrimonio Cultural"), «patrimoine ethnographique» ("patrimonio etnográfico"), «éléments patrimoniaux» ("elementos patrimoniales"), «patrimoine oral» ("patrimonio oral"), «biens culturels» ("bienes culturales"), «droit à la culture» ("derecho a la cultura"), «identité culturelle» ("identidad cultural"), mais le mot LANGUE n'apparaît jamais. Bien, sûr, le «patrimoine oral» dont il est question peut comprendre la langue, mais pourquoi le législateur a-t-il préféré bannir le mot «lengua» ou «idioma» dans le texte? Le gouvernement cantabre serait-il si timoré sur les questions linguistiques? Ou bien, c'est l'indifférence totale!

Quoi qu'il en soit, ce ne sont pas avec des lois de ce genre (Loi sur le patrimoine culturel) qu'une langue en voie de disparition, comme le cantabre, va être sauvegardée. Non seulement la langue n'est pas mentionnée ni évoquée formellement, mais rien dans cette loi n'accorde un quelconque droit aux citoyens, encore moins aux locuteurs des langues. Si les Catalans ou les Basques bénéficiaient d'une telle loi, ce serait la révolution! Même la province canadienne la plus unilingue anglaise, Terre-Neuve-et-Labrador, n'oserait faire si peu à l'égard de sa minorité francophone. De fait, on trouve au moins une loi scolaire qui reconnaît aux francophones de recevoir leur instruction dans leur langue. Pas en Cantabrie, qui ne reconnaît pas une quelconque minorité linguistique sur son territoire!

L'Asubiu, l'une des rares associations voués à la défense de la langue cantabre, "Asociación por la defensa del habla montañesa», plus précisément association pour la défense du parler montagnard, a demandé au gouvernement cantabre que cette langue soit déclarée «bien d'intérêt culturel» ("Bien de Interés Cultural"), afin d'éviter l'«abandon complet» dans lequel se trouve cette «modalité linguistique» de la région. Cette association a entamé ses démarches en septembre 2003 auprès du ministère de la Culture ("Consejería de Cultura") pour intégrer le «parler cantabre» ("habla cántabro") au sein du patrimoine culturel, mais l'Administration n'a jamais répondu à cette demande, ni même envoyé un accusé de réception. Selon la vice-présidente de la Communauté autonome de Cantabrie (Mme Dolores Gorostiaga Saiz), qui est également ministre aux Relations institutionnelles, il n'y aurait pas lieu de mépriser ces revendications, mais la Cantabrie a d'autres priorités ("otras prioridades"), d'autant plus que ce "habla cántabra no está reconocidaparler", c'est-à-dire que ce parler cantabre n'est pas même reconnu. C'est tout dire du peu d'intérêt que le gouvernement porte au patrimoine linguistique, et ce, d'autant plus que si le cantabre n'est pas reconnu, c'est en raison de la non-intervention du gouvernement local.

4.3 L'éducation

La langue d'enseignement est la seule qui soit digne d'un intérêt «législatif» de la part du gouvernement cantabre, car elle ne concerne que la langue officielle, le castillan, sauf pour les programmes d'enseignement des langues étrangères.

- Le castillan

L'article 4 du même décret présente ainsi les disciplines obligatoires dans les écoles primaires:

Selon l'article 5 du décret 40/2002, les cours sont les suivants:

a) Sciences de la nature.
b) Sciences sociales, géographie et histoire.
c) Éducation physique.
d) Éducation plastique et visuelle.
e) Langue et littérature castillanes.
f) Langues étrangères.
g) Mathématiques.
h) Musique.
i) Technologie.