Même si la Chine n'est pas un État fédéral, on dénombre dans l’ensemble du pays 22 provinces, 5 régions autonomes, 30 départements autonomes et 124 districts («bannières») autonomes. De plus, on a également créé plus de 1200 comtés ethniques dans les régions multiethniques. La division administrative comporte quatre «échelons». On trouve souvent dans d'autres sites, dont celui de Wikipédia, l'emploi du terme «préfecture» au lieu de «département». Or, comme dans de nombreux sites, le mot «préfecture» est un calque de l'anglais. À l'exemple du Japon, il est préférable de traduire par «département» au lieu de «préfecture».

1) La province, la région autonome et la municipalité relevant de l'autorité centrale;
2) Le département (et non «préfecture»), la ligue et la municipalité ayant rang de département;
3) Le district (bannière), le district autonome et la bannière autonome et municipalité ayant rang de district;
4) Le canton, le canton ou comté de minorité ethnique et le bourg.

La division en provinces, régions autonomes et municipalités relevant directement de l'autorité centrale couvre tout le pays. En fonction de l'article 30 de la Constitution de 1982 de la République populaire de Chine, les divisions administratives se présentent comme suit:

Les comtés et bourgs demeurent les unités administratives de base et ils sont répartis à travers tout le pays. Il existe aussi quatre municipalités directement subordonnées à l’autorité centrale : Pékin (ou Beijing), Shanghai, Tianjin et Chongging.  Ces municipalités et les autres grandes municipalités sont divisées en arrondissements et districts.

Enfin, il faut ajouter les deux régions administratives spéciales (RAS) que sont Hong-Kong et Macao. Voici un aperçu des principales divisions administratives de la République populaire de Chine:

On doit constater que la Mongolie intérieure (avec 1,1 million km²), le Xinjiang (1,6 million km²) et le Tibet (avec 1,2 million km²) correspondent aux régions les plus vastes du pays (équivalant à l'Afrique du Sud) et qu'elles sont situées dans les zones frontalières où résident d'importantes minorités nationales. Les provinces les plus petites sont Macao (21 km²) et Hong-Kong (1092 km²), les deux régions administratives spéciales, auxquelles on peut ajouter la province insulaire de Hainan (34 300 km²²).

2.1 Les provinces

L’administration locale chinoise comprend «officiellement» 23 provinces (voir la carte des provinces): Anhui, Fujian, Gansu, Guangdong, Guizhou, Hainan, Hebei, Heilongjiang, Henan, Hubei, Hunan, Jiangsu, Jiangxi, Jilin, Liaoning, Qinghai, Shaanxi, Shandong, Shanxi, Sichuan, Yunnan et Zhejiang.  Pour le gouvernement chinois, l'île de Taiwan est revendiquée comme «la 23^e province», mais en réalité il n'y en a que 22. Dans les cartes de Chine publiées à Taiwan, il est fréquent de représenter les frontières provinciales telles qu'elles étaient en 1949: elles ne correspondent évidemment pas à la structure administrative actuelle.

2.2 Les régions autonomes

La Chine compte cinq régions autonomes «égales en statut à la province»: la Mongolie intérieure, le Guangxi, le Tibet, le Ningxia et le,Xinjiang. Les régions autonomes ont les dénominations officielles suivantes:

- la Région autonome zhuang du Guangxi (créée en 1958);
- la Région autonome de Mongolie intérieure (1947);
- la Région autonome ouïghoure du Xinjiang (1955);
- la Région autonome hui du Ningxia (1958);
- la Région autonome du Tibet (1965).

En principe, le statut de région autonome s'applique aux provinces comptant historiquement d'importantes minorités nationales, telles que les Hui (Ningxia), les Mongols (Mongolie intérieure), les Zhuangs (Guangxi), les Tibétains (Tibet) et les Ouïghours (Xinjiang).

L'autonomie pour les minorités nationales dans des secteurs autonomes se manifeste par le «congrès des habitants», une assemblée populaire, et le «gouvernement populaire», le président et le vice-président du comité permanent du congrès populaire et le chef du gouvernement d'une région autonome ou d'un district autonome. Les organismes d'administration des régions d'autonomie ethnique exercent les fonctions et pouvoirs des organismes locaux de l'État de même échelon et, en même temps, ils jouissent d'une autonomie en matière administrative. Par exemple, ils peuvent se doter de statuts et de règlements particuliers concernant leurs affaires locales, tout en tenant compte des caractéristiques politiques, économiques et culturelles de l'ethnie en question, de disposer des recettes appartenant aux régions d'autonomie ethnique, de mener de façon indépendante dans leurs régions respectives les activités concernant  l'éducation, les sciences, la culture, la santé publique et le sport, de protéger le patrimoine culturel ethnique, et de développer et faire prospérer la culture ethnique. En principe, la Constitution chinoise prévoit l'organisation d'une milice locale, le développement de la culture locale, la promotion de la langue locale et le contrôle du budget local. 

Ne l'oublions pas, la Chine n'est pas une fédération, mais un État unitaire, officiellement un «État multinational unifié» dans lequel la supériorité démographique des Hans n'est même plus à prouver, tant elle est manifeste. La Loi sur l'autonomie des régions ethniques de 1984, favorable à l'autonomie ethnique, n'a jamais été sérieusement mis en œuvre. D'ailleurs, elle a été abrogée et remplacée en 2001 par une nouvelle version (voir la Loi sur l'autonomie des régions ethniques de 2001). Le gouvernement central est la seule clef du pouvoir communiste et contredit ainsi le principe de l'autonomie régionale.

2.3 Les régions administratives spéciales

Il existe aussi deux «régions administratives spéciales» (tèbié xíngzhèngqū). Il s'agit des territoires de Hong-Kong (voir la page à ce sujet) et de Macao (voir la page à ce sujet), lesquels sont dotés, depuis leur retour à la Chine, d’un statut particulier de région administrative spéciale. L'article 31 de la Constitution de la République populaire de Chine autorise le Congrès national populaire à créer des «régions administratives spéciales» et à créer une loi de base qui donne à ces régions, avec une plus grande autonomie, un système politique séparé et une économie capitaliste. La République populaire de Chine a proposé à Taiwan un statut similaire si elle acceptait le gouvernement de la Chine continentale, mais Taiwan a refusé l'offre de Pékin. Les régions administratives spéciales de Chine sont membres de l'Organisation mondiale du commerce, même si elles ne sont pas des États souverains, mais elles possèdent leur propre politique de commerce extérieur.

3.2 Le régime chinois

Le régime chinois est une démocratie populaire à parti unique et d’inspiration marxiste-léniniste. L’avènement de la République populaire de Chine en 1949 a introduit un changement profond dans les institutions du pays. Depuis, la Chine a élaboré quatre Constitutions. La première (1954), calquée sur la Constitution de l’URSS de 1936, fut la plus stalinienne et la plus totalitaire. Deux autres lui succédèrent en 1975 et 1978. En 1982, une nouvelle constitution fut acceptée, plus conforme aux nouvelles orientations du régime, et comportant 138 articles répartis en quatre chapitres. Néanmoins, son préambule indique que le régime politique de la Chine reste une «dictature du prolétariat» conduite par le Parti communiste et reposant sur un front uni pouvant en principe inclure des partis démocratiques.  Il n'en demeure pas moins que la Chine met en pratique l'autonomie régionale nationale, ce qui signifie que «les minorités nationales réunies sous le régime de l'État unifié pratiquent l'autonomie régionale, dans des régions où ils vivent en communautés concentrées d'où la formation d'organismes autonomes exerçant le pouvoir de l'autonomie».

Il ne faut pas oublier que le régime chinois actuel est tout aussi autoritaire que lors de la dictature de Mao Tsé-toung. Au nom de la lutte à la corruption financière et morale, le régime censure les arts, emprisonne les dissidents, muselle les médias et dénonce à chaque occasion les droits de l'Homme et la démocratie. De là à attendre la libéralisation du régime, il y a encore loin de la coupe aux lèvres.