Dans la partie hongroise, le hongrois était la langue officielle; malgré ses efforts, la Hongrie ne réussit pas à magyariser les Croates. En 1868, le Parlement adopta la Loi sur l'égalité des nationalités ("A nemzetiségek egyenjogúságáról szóló törvény") qui stipulait que la langue officielle était le hongrois:

Ainsi, à l'échelle du royaume hongrois, seule la langue hongroise était officielle, et au Parlement de Budapest, en 1910, sur 453 députés, 372 soit 82 % étaient hongrois, alors que les Hongrois formaient 47 % de la population du royaume; toutefois si la proportion de la population appartenant à une minorité donnée dans un district donné atteignait 20 %, la loi hongroise tolérait localement la pratique de la culture et de la langue de cette minorité dans ses requêtes et devant les juridictions inférieures, et elle recevait également des ordonnances dans sa langue. La langue officielle des villages était déterminée par les habitants, ils pouvaient également s'exprimer dans leur langue maternelle lors des assemblées départementales. Ils étaient libres de disposer de leurs écoles et de leurs églises, de créer des institutions et des sociétés à des fins nationales. Dans la quasi-totalité des comitats et des communes du royaume de Croatie-Slavonie, les Croates non seulement dépassaient 20 % mais atteignaient couramment 80 % de sorte que de facto, le croate était ainsi co-officiel à tous les échelons.

Dans la partie autrichienne, la langue allemande était majoritaire dans huit des quatorze nouveaux Länder (en Haute-Autriche, Basse-Autriche, Carinthie, Salzbourg, Haute-Silésie, Styrie, Tyrol et Vorarlberg), importante dans quatre autres (Bohême, Bucovine, Carniole et Moravie) et très minoritaire dans deux autres (Istrie-Gorizie et Dalmatie). Par conséquent, la législation linguistique y était beaucoup plus souple qu'en Hongrie: d'une part les autres groupes ethniques ont pu disposer d’un droit inaliénable à conserver et à cultiver leur langue et leur identité, et d'autre part ils disposaient au Parlement de Vienne d'un nombre de représentants proportionnel à leur nombre.

Les Croates ont pu employer leur langue d’usage dans les régions où ils étaient reconnus comme égaux par l’État: école, administration et vie publique. Dans les faits, si de tels droits linguistiques furent reconnus dans l'Empire austro-hongrois, c'est parce que les autorités n'avaient guère le choix, l'allemand en Autriche et le hongrois en Hongrie n'étant pas majoritaires, alors que tous les peuples slaves, dont les Croates et les Slovènes, voulaient à tout prix conserver leur identité.  L'article 19 de la Loi fondamentale (qui comptait 20 articles) proclamait l’égalité de tous les groupes ethniques:

De fortes influences autrichiennes ont commencé à apparaître en croate au XVIe siècle avec la création des «Confins militaires», lorsqu'un grand nombre de soldats germanophones s'installèrent avec leurs familles en Croatie et en Slavonie, et lorsque de nombreuses écoles allemandes commencèrent à être créées. Sous le règne de Marie-Thérèse d'Autriche (1717-1780), impératrice du Saint-Empire romain germanique et reine de Bohême-Moravie, de Hongrie et de Croatie-Slavonie, environ 10 000 familles germanophones s'installèrent vers les territoires croates entre 1763 et 1770; sous le règne de Joseph II (1765-1790), précisément entre 1782 et 1788, environ 3000 familles, pour la plupart protestantes, s'installèrent en Croatie. En 1849, l'allemand devint la langue officielle et la langue d'enseignement dans les écoles, et le reste jusqu'à la chute de l'absolutisme en 1860, lorsque le croate revint à l'usage officiel dans les écoles, sur scène et dans les journaux. Ayant constaté assez tôt qu'ils ne pouvaient pas dominer les autres groupes linguistiques, les Autrichiens se sont tournés vers l'Empire allemand qui favorisait la Hochdeutsch au détriment des autres variétés allemandes (francique, bas-allemand et moyen-allemand). Bref, les nationalités slaves réussirent à tenir le coup, que ce soit le tchèque, le slovaque, le polonais, l'ukrainien (alors dit «ruthène»), le croate, le slovène, etc. Il en fut de même sur les côtes pour l'italien et dans les parties orientales de l'Empire pour le roumain.

En revanche, d'autres langues, non écrites et non-enseignées, disparurent ou diminuèrent: le dalmate au profit du croate, le boyko et le goral au profit du polonais, le yiddish au profit de l'allemand ou du hongrois, le romani des Roms au profit du hongrois.

Dans ces conditions, il ne faut pas se surprendre si le nombre des «germanismes» (en croate: germanizmi) dans la langue croate est important, probablement au moins 2000 mots. Il vaudrait peut-être mieux les appeler «autricismes» (en croate: austrijacizmima) parce que ces emprunts sont apparus en croate à partir des territoires de l'ancienne monarchie des Habsbourg, l'Autriche, et non de l'Allemagne. En voici une courte liste de 40 termes :

On peut remarquer que la plupart des mots empruntés ont été croatisés phonétiquement et morphologiquement tout en demeurant relativement proche de la langue de départ.

6.2 Le congrès de Berlin de 1878

En 1878, le congrès de Berlin proclama l'indépendance de la Serbie et du Monténégro. Mais les Serbes restèrent dispersés dans plusieurs États, puisqu'ils habitaient dans les territoires contrôlés à la fois par l’Empire ottoman ou par l’Empire austro-hongrois, par exemple en Bosnie-Herzégovine, ainsi que dans la principauté de Serbie. En fait, le congrès de Berlin avait confié la Bosnie-Herzégovine et le sandjak de Novipazar à Vienne pour une durée de trente ans; la province connut ainsi une longue période d'expansion économique, comme le reste de l'Empire austro-hongrois. Dans la Bosnie-Herzégovine de 1878, il y avait environ 500 000 Serbes orthodoxes, 200 000 Croates catholiques et environ 450 000 musulmans. Ces derniers, dans leur immense majorité, étaient des Slaves, plus précisément des Serbes convertis à l’islam. La Bosnie-Herzégovine fut l'une des régions de l’Empire ottoman où la conversion fut la plus intense sans que l’on sache vraiment pourquoi, mais, quelles que soient leur origine et leur religion, tous les habitants de la Bosnie-Herzégovine parlaient la même langue, le serbe.

6.3 L'annexion de la Bosnie-Herzégovine

En 1908, l'Empire austro-hongrois finit par annexer formellement la Bosnie-Herzégovine, le vilayet de Bosnie et le vilayet d'Herzégovine, cette province ottomane que l'Autriche administrait pour le compte du sultan ottoman depuis 1878, en vertu des accords passés à Berlin. Mais l'Autriche-Hongrie restitua à l'Empire ottoman le sandjak de Novipazar (identifié par un S sur la carte ci-contre), une région située entre la Serbie et le Monténégro. Dans tous ces territoires vivaient alors des chrétiens et des musulmans (ces derniers ont adopté l'islam durant la période ottomane, pour ne plus payer de double capitation et pour devenir des sujets à part entière du Sultan, avec droit de propriété, d'héritage, de porter des armes, etc.). Les musulmans furent appelés «Bosniaques» en Bosnie, mais «Sandjakis» dans le sandjak (et «Goranes» ailleurs). Les chrétiens furent appelés «Croates» s'ils étaient catholiques et «Serbes» ou «Monténégrins» s'ils étaient orthodoxes.

Après l'annexion, les Autrichiens cherchèrent à imposer le concept d'une langue bosniaque en Bosnie-Herzégovine, mais les Croates et les Serbes de la Bosnie s’y opposèrent, de sorte que les autorités autrichiennes, espérant satisfaire tout le monde, adoptèrent officiellement l’appellation «serbo-croate/croato-serbe» — "hrvatsko-srpski" en croate et "Srpskohrvatsk" en serbe —, ce qui contribua à répandre le concept selon lequel le serbe et le croate étaient une seule et même langue.

Quand le gouvernement de Vienne proclama officiellement l'annexion de la Bosnie-Herzégovine, ce fut aussitôt une levée de boucliers à Belgrade (Serbie), mais aussi chez les dirigeants russes. Bref, l'annexion de 1908 entraîna une crise internationale de grande ampleur, aussi bien dans les Balkans (Serbie, Monténégro, Roumanie, Bulgarie, Grèce, etc.) que dans les relations entre les grandes puissances (Allemagne, Italie, Russie, Empire ottoman, Empire austro-hongrois, etc.). Quelques mois plus tard, le partage des territoires conquis ralluma le conflit entre les belligérants qui se partagèrent les dépouilles des Ottomans.

Le traité de paix de Bucarest (10 août 1913) mit un terme aux guerres balkaniques, tandis que la quasi-totalité des territoires européens de l'Empire ottoman revint aux Autrichiens, aux Bulgares, aux Serbes, aux Roumains et aux Grecs. Cependant, à ce moment-là, ce traité de 1913 n'eut aucune incidence sur le sort des Croates.

D'ailleurs, le traité fut annulé par l’effondrement des puissances centrales au moment du traité de Versailles, signé le 28 juin 2019; il faisait disparaître en Europe l'Empire allemand, l'Empire russe et l'Empire austro-hongrois, ainsi qu'au Proche-Orient l'Empire ottoman, ce qui remodelait considérablement les frontières existantes. Dès lors, les Croates, comme les Slovènes et les Serbes, se tournèrent vers le «yougoslavisme» qui devint une réalité après la disparition de l'Empire ottoman.

Dans l'entre-deux-guerres, la première Yougoslavie se forma en 1918, mais ne prit le nom de Royaume de Yougoslavie qu'en 1929; la dynastie serbe des Karageorgevitch y régnait. Le royaume fut divisé en neuf nouvelles provinces appelées banovines (ou banats): la Dravine (ou Dravska), la Savine (ou Savska), le Vrbas, le Littoral (ou Primorska), la Drina, la Danubie (ou Dunavska), la Moravie serbe (ou Moravska), la Zeta et la Vardarie (ou Vardarska). Ces territoires furent découpés selon des critères strictement géographiques sans tenir compte des frontières ethniques, sauf entre Slovènes et Croates. Au cours de cette période, le nationalisme des Croates, des Albanais et des Macédoniens se radicalisa, notamment en raison des pratiques autoritaires du monarque, mais aussi à cause de la politique de l'Allemagne nazie, visant à détacher les Slovènes et les Croates des autres Slaves du Sud. Aidés par l’Armée rouge, les partisans du chef communiste croate Josip Broz, dit Tito, finirent par l'emporter d'abord sur les résistants royalistes de Draza Mihaïlovitch fidèles au gouvernement yougoslave de Londres (majoritairement serbes), ensuite sur les occupants italiens en Dalmatie, et finalement sur les divisions allemandes de Bosnie et de Croatie, libérant Belgrade en 1944 et Zagreb en 1945. Au cours de cette période, le concept de langue serbo-croate ou croato-serbe fut régulièrement soutenu non seulement par les linguistes, mais aussi par les autorités de Belgrade.

L'article 3 de la Constitution déclarait que «la langue officielle du Royaume est le serbo-croate-slovène» ("Службени језик Краљевине је српско-хрватско-словеначки"). Toutefois les Croates, déçus par leur importance dans le nouvel État, revinrent au standard croate de l'époque austro-hongroise. Par conséquent, le Royaume de Yougoslavie constitua une période d’éloignement entre le croate et le serbe.

La seconde Yougoslavie, la République fédérale socialiste de Yougoslavie, sur laquelle régna Josip Broz Tito jusqu'à sa mort en 1980, devait prendre fin en 1992 avec la sécession de la Slovénie et de la Croatie, suivies des déclarations d'indépendance de la Macédoine et de la Bosnie-Herzégovine. La composition ethnique de ce nouveau pays de 23 millions d’habitants était relativement complexe, car l'ethnographie yougoslave adopta la nomenclature soviétique, qui considère comme un «peuple à part» toute communauté un peu différente de ses voisines par le dialecte (parler local), l'accent ou la moindre particularité culturelle. Ainsi les recensements officiels y comptaient plus d'une vingtaine de communautés linguistiques, là où les linguistes n'en trouvaient que quatre principales (slovène, serbo-croate-monténégrine et bulgaro-macédonienne) plus quelques minorités (hongroise, italienne, roumaine, aroumaine, albanaise, turque et tsigane). Dans l’ancienne Yougoslavie titiste, on ne trouvait jamais le mot minorité dans les textes juridiques, mais plutôt les termes nation ("nacija") et nationalité ("nacionalnost").  Au nombre de six, les «nations constitutives» (konstitutivnih nacionalnost) correspondaient aux six républiques socialistes fédérées et à des ethnies slaves méridionales: Slovènes, Croates, Serbes, Monténégrins, Macédoniens et «Musulmans» (Slaves de tradition musulmane, regroupant les Bosniaques de Bosnie-Herzégovine, les Sanjakis de Serbie et du Monténégro, et les Goranes du Kosovo; les albanophones du Kosovo, bien que musulmans eux aussi, n'en faisaient pas partie). Dans cet ensemble, Serbes et Croates formaient les deux tiers de la population.

Le serbo-croate officialisé de la Croatie et de la Bosnie-Herzégovine s’écrivait en alphabet latin, celui de la Serbie et du Monténégro, en cyrillique. Dans la Yougoslavie titiste, la promotion de la langue serbo-croate et les tentatives d’estomper les différences entre le croate et le serbe deviennent les composantes d’une politique linguistique officielle, promue par les communistes croates et serbes.

- La suprématie du serbe

Sous la main de fer du maréchal Tito, qui était d’origine croate, le nationalisme serbe fut habilement neutralisé. En effet, le découpage des frontières yougoslaves ne permettait pas le regroupement du peuple serbe dispersé dans les républiques de Serbie, de Croatie et de Bosnie-Herzégovine. D’ailleurs, Tito aurait maintes fois affirmé qu’il préconisait «une Yougoslavie forte avec une Serbie faible». Les nationalistes serbes expliquent aujourd’hui les politiques de Tito par ses origines croates. Celui-ci déclarait que sa langue maternelle était le "srpskohrvatski" (le serbo-croate). Il dut constamment s'appuyer sur les Serbes (de Bosnie-Herzégovine et du Monténégro) pour exercer sa politique yougoslave et, de peur d'être accusé de favoritisme, il écarta délibérément les Croates aux principaux postes de pouvoir.

À la suite de la relative libéralisation du régime dans les années 1960, les intellectuels croates manifestèrent leur mécontentement causé par la domination du serbe dans les instances officielles. En 1967, plusieurs linguistes et écrivains «yougoslaves» revendiquèrent de mettre sur un pied d’égalité quatre langues yougoslaves : le slovène, le croate, le serbe et le macédonien. Ils espéraient ainsi mettre un terme à la domination du serbe sur le plan national et dans les institutions fédérales.

En somme, si les Croates n’étaient généralement pas satisfaits de la position de leur nation au sein de la République fédérative socialiste de Yougoslavie, les Serbes de Croatie se montraient très enthousiastes à l’égard de la situation dans laquelle ils se trouvaient dans une «union nationale» qui comprenait leurs compatriotes de la Serbie et de la Bosnie-Herzégovine.

En principe, le serbo-croate devait servir de façon exceptionnelle comme langue de commandement dans l'armée yougoslave, mais ce n'était pas «la langue officielle de la fédération». De fait, l'article 131 de la Constitution de 1963 énonçait que les lois fédérales devaient être publiées «dans les langues des peuples de Yougoslavie», c'est-à-dire en serbo-croate ("srpsko hrvatskom") ou en croato-serbe ("hrvatsko srpskom"), en slovène ("slovenačkom") et en macédonien ("makedonskom"). Bref, il y avait trois langues plus égales que les autres parmi «les langues des peuples de Yougoslavie» : le serbo-croate, le slovène et le macédonien. Les autres langues étaient considérées comme les «langues des nationalités». En fait, l'État fédéral devait employer le serbo-croate pour les Serbes (en cyrillique) et le croato-serbe pour les Croates (en alphabet latin), ainsi que, selon le cas, le slovène et le macédonien, pour communiquer avec les peuples de la Yougoslavie.

Dans les faits, la plupart des locuteurs yougoslaves n’ont jamais désigné leur langue comme étant le serbo-croate. Les Serbes ont toujours affirmé parler le serbe et les Croates le croate. Les Monténégrins considéraient généralement qu’ils parlaient le serbe ou parfois le monténégrin, alors que les Bosniaques disaient parler le croate ou plus rarement le serbe. Finalement, d'autres décidèrent d'employer l'expression "naš jezik" en croate ou "наш језик" en serbe, ce qui signifie dans les deux cas «notre langue».

En 1991, après que la Croatie eut déclaré son indépendance vis-à-vis de la République fédérative socialiste de Yougoslavie, la région redevient un champ de bataille entre indépendantistes croates et pro-yougoslaves serbes : la flotte yougoslave fit le blocus des côtes et bombarda les ports. Puis les dirigeants serbes firent expulser les habitants croates (non sans violences) du nord de la Dalmatie, et rattachèrent celle-ci à la République serbe de Krajina autoproclamée, mais celle-ci tomba en 1995 aux mains de l'armée et de la police croate lors de l'opération «Tempête» (en croate "Oluja").

8.1 La proclamation de l'indépendance
 

Le 25 juin 1991, le premier président croate, Franjo Tudjman (de 1990 à 1999), annonça que la Croatie se déclarait un État indépendant et souverain dans un discours qui fut regardé par des millions de citoyens à la radio et à la télévision:   S neskrivenim zadovoljstvom i ponosom obznanjujemo svim republikama i saveznim tijelima SFRJ, objavljujemo cijelom svijetu suverenu volju hrvatskog naroda i svih građana Republike da se današnjim danom Republika Hrvatska proglašuje samostalnom i suverenom državom, te pozivamo sve vlade i parlamente svih država da prihvate i priznaju čin slobodne odluke hrvatskoga naroda, čin slobode kojim još jedan narod hoće postati punopravnim članom međunarodne zajednice slobodnog svijeta. C’est avec un plaisir et une fierté non dissimulés que nous annonçons à toutes les républiques et à tous les organismes fédéraux de la République fédérative socialiste de Yougoslavie, nous annonçons au monde entier la volonté souveraine du peuple croate et de tous les citoyens de la République qu’à compter de ce jour la République de Croatie est proclamée État indépendant et souverain, et nous appelons tous les gouvernements et parlements de tous les pays à accepter et à reconnaître l’acte de libre décision du peuple croate, un acte de liberté par lequel une autre nation veut devenir un membre à part entière de la communauté internationale du monde libre.

Au moment de l’adoption de la décision constitutionnelle sur la souveraineté et l’indépendance de la République de Croatie, celle-ci fut aussitôt exposée à l'opposition de la minorité serbe  de Croatie et au gouvernement de Belgrade. L’objectif initial de l’armée yougoslave (JNA), selon le plan élaboré par le ministre de la Défense la Yougoslavie (1982 à 1988), Branko Mamula, après la mort de Tito, était de maintenir la Yougoslavie en tant qu’État fédéral unique par la force.

8.2 La guerre de l'indépendance

Les Serbes, c'est à dire les chrétiens orthodoxes de Croatie, représentaient à ce moment-là environ 12% de la population totale, soit plus de 550 000 sur 4,6 millions de personnes. Craignant de devenir minoritaires en une Croatie indépendante alors qu'ils étaient majoritaires en Yougoslavie, ils formèrent, avec l'appui de la Serbie, des milices paramilitaires et autoproclamèrent une région autonome, la République serbe de Krajina (RSK), sur deux territoires, l'un à la frontière avec la Bosnie-Herzégovine, l'autre le long du Danube à l'est de la Croatie, près de la Serbie. En 1991, la Krajina comptait approximativement 270 000 habitants. Lorsque la police croate tenta de reprendre le contrôle de ces régions, ce fut la guerre, que les Croates nomment «guerres d'indépendance» et les Serbes «guerre civile yougoslave» ou «guerre de dislocation». Au cessez-le-feu de janvier 1992, on estimait que près de 80 000 Croates, soit environ 90 % de leur nombre total, avaient été chassés de leur foyer. Les minorités présentes dans les zones contrôlées par les Serbes furent persécutées, déplacées et furent victimes d'exactions (pillages, assassinats, massacres, etc.). Les monuments culturels et religieux furent détruits pour effacer toute trace de présence autre que serbe.

Cette politique de «nettoyage ethnique», avec déplacement forcé et la violence contre les populations croates et autres résidents non serbes dans la région de Krajina, fut également pratiquée à cette époque dans les autres républiques ex-yougoslaves et ex-soviétiques, partout où une communauté soutenue par le pouvoir fédéral tentait d'empêcher une autre communauté de sortir de la fédération. Ainsi, en Krajina, les Serbes furent constamment soutenus et appuyés par la puissante armée yougoslave. Finalement, 13 000 non-Serbes de Croatie furent tués et 250 000 furent chassés du territoire contrôlé par la RSK. Comme ailleurs en ex-Yougoslavie et en ex-URSS, l'indépendance de la RSK comme celles des autres entités autoproclamées soutenues par le pouvoir central ex-communiste, ne fut reconnue par aucun État ni par aucune organisation internationale, alors que les entités autoproclamées reconnurent en revanche les indépendances des républiques fédérales dans leurs frontières antérieures à la guerre.

Il est vrai que les Serbes de Croatie restaient attachés à la Yougoslavie qu'ils contrôlaient politiquement, mais la grande majorité de ceux qui vivaient en Croatie se sont laissés convaincre par leurs dirigeants locaux, qu'il était impossible pour des Serbes de vivre côte à côte avec des Croates, présentés comme «nazis» par référence aux persécutions exercées pendant la Seconde Guerre mondiale par l'état croate collaborationniste d'Ante Pavelic. D'ailleurs, l'Armée populaire yougoslave, dirigée par des ex-communistes devenus nationalistes serbes, fut accusée d'avoir manipulé et incité les Serbes de Croatie à la sécession et à la violence. Certains considèrent les Serbes de Croatie comme des victimes de la politique expansionniste de la Serbie, tandis que d'autres les considèrent comme des instigateurs du conflit.

Il fallut attendre le début de 1992 pour que la communauté internationale reconnaisse l'indépendance de la Croatie. Par la suite, un plan de paix fut accepté et des troupes de l'Organisation des Nations unies (ONU) furent dépêchées, mais les affrontements à caractère ethnique devaient persister. Armée par les États-Unis et financée par l'Allemagne tout juste réunifiée, l'armée croate réussit à reprendre le contrôle du pays, forçant 120 000 Serbes à prendre le chemin de l'exode et 30 000 militaires et paramilitaires serbes, surpris et terrifiés par la force de frappe de l'armée croate, à fuir les combats et les territoires de la RSK pour rejoindre soit la République serbe de Bosnie soit la Serbie.

Contrairement à ce qu'ils croyaient, les Serbes qui ont décidé de rester en Croatie après la guerre furent acceptés en tant que citoyens de la république de Croatie; ils ne furent pas exposés à des représailles ni à des châtiments, sauf pour un certain nombre de criminels de guerre; et pour ceux dont les biens ont été endommagés purent bénéficier d'une indemnisation pour les dommages et la reconstruction de leur maison. Cela ne signifie pas pour autant que c'est un amour fou entre Croates et Serbes.

Plus de trois décennies après l'indépendance croate, l’appellation de la langue constitue un réel problème pour ceux qui proviennent de mariages mixtes. Ceux qui ne veulent renoncer à aucune partie de leur identité disent qu’ils parlent le serbo-croate, mais c’est seulement dans les documents des recensements qu’on peut trouver ce terme. Dans le pays, ceux qui déclarent le serbo-croate comme langue maternelle sont au nombre de 7822. En y ajoutant les 3059 personnes qui déclarent parler le croato-serbe, on arrive à un total de 10 881 sur les 3,8 millions d'habitants de la Croatie (en 2025).

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