Catherine II (1729-1796) acheva la conquête des steppes situées au bord de la mer Noire après avoir défait l'Empire ottoman et annexé le khanat de Crimée. Elle conquit le Caucase (Géorgie, Daghestan, Azerbaïdjan, etc.), le Turkestan et le Kazakhstan. En plus des États baltes, pris aux Suédois, l'impératrice négocia le partage de la Pologne avec le royaume de Prusse et l’empire d’Autriche, effaçant ainsi l’État polonais. Lors de ce partage, elle récupéra une bonne partie de l’Ukraine, celle de la rive droite (occidentale) du Dniepr, où elle institua une politique visant à l'anéantissement de l'Église catholique ukrainienne. Mais la politique de Catherine II à l'égard des peuples non russophones de l'Empire fut centralisatrice, notamment envers l'Ukraine. Elle imposa le russe comme langue d'instruction obligatoire dans les écoles et comme seule langue dans les livres imprimés. En 1785, elle ordonna que dans toutes les églises orthodoxes de l'Empire d'employer la langue russe dans les services religieux.

Alexandre I^er (1777-1825) conquit à son tour des terres non russes comme la Finlande, la Moldavie-Bessarabie, la Géorgie et l'Azerbaïdjan (en effet, les pays baltes et l'Asie centrale pris par Catherine II sont aussi des terres non-russes). Bref, l'Empire était résolument expansionniste, et ce n'était pas terminé! Alexandre I^er inaugura une ère de «despotisme éclairé» (ou se voulant tel) en créant des «colonies militaires» aux frontières, afin d'y reclasser des paysans dans l'intention de diminuer les dépenses de l'État et de créer une zone de protection stratégique. Ces «colonies» représentèrent près d'un tiers de l'effectif de l'armée et furent de véritables camps d'entraînement à la rude discipline (à l'époque il en était de même dans toutes les armées et les gens des colonies militaires étaient tous des volontaires ; de plus ils étaient exemptés de corvées et aussi d'impôts les trois premières années).

Alexandre I^er voyait ses conquêtes comme une «Nouvelle Arcadie» russe, quadrillée de villes aux noms grecs (Tiraspol, Odessa, Kherson, Eupatoria, Sébastopol, Marioupol, Mélitopol, etc.) et à l'architecture néoclassique; le tsar offrit dans ces villes des conditions avantageuses à des centaines de milliers de colons non seulement russes ou ukrainiens, mais aussi bulgares (fuyant les massacres ottomans), allemands (surtout Wurtembergeois) et même suisses (colonie de Chabag aux bouches du Dniestr). Par ailleurs, comme l'Empire avait englobé, lors des partages de la Pologne, des millions de Juifs ashkénazes, Catherine II avait établi pour eux une «zone de résidence» qu'Alexandre I^er limita aux territoires acquis entre 1775 et 1820 uniquement, afin de les empêcher d'aller peupler le reste de l'Empire et de «faire concurrence» (selon la mentalité religieusement discriminante de l'époque) à l'émergence d'une classe moyenne russe orthodoxe. Dans cette «zone de résidence» les juifs étaient regroupés en colonies nommées "shtetlech" («petits bourgs» en yiddish) où beaucoup vivaient en autosubsistance, mais étaient exposés, en période de difficultés économiques ou de tensions ethniques, aux pillages et à la violence antisémite: des dizaines de milliers d'entre eux quittèrent alors la Russie pour l'Amérique du Nord.

Avec Nicolas Ier (1796-1855), ce fut ensuite l'Arménie, tandis qu'Alexandre II (1818-1881) conquit le reste du Caucase et les pays de l'Asie centrale. Par la suite, Alexandre III (1845-1894) annexa la Mandchourie septentrionale et l'île de Sakhaline au nord du Japon. Tous ces souverains pratiquèrent une politique d'expansion et de colonisation russe en Sibérie et en Asie centrale, de russification des pays non russophones et d'assignation forcée des Juifs dans une «zone de résidence» correspondant aux actuels pays baltes, la Pologne, la Biélorussie, la Moldavie et l'Ukraine, d'où ils ne pouvaient que difficilement sortir (sauf pour émigrer vers l'Occident) et où ils étaient à la merci des cosaques qui les «encourageaient» violemment à quitter l'Empire. Nicolas II, le dernier tsar (1868-1918), tenta d'agrandir encore l'empire vers l'est, en Mandchourie méridionale (aujourd'hui, chinoise), mais échoua face au Japon et réprima les mouvements de protestation sans comprendre l'urgence de réformer la Russie. L'affiche de propagande ci-contre de 1890 montre un général à cheval (nécessairement un héros) faisant la promotion des cigarettes de l'usine Kolobov et Bobrov. Pour devenir un héros comme lui, il faudrait fumer ce genre de cigarettes.

Cela étant dit, dans l’Empire russe du XIX^e siècle, tout membre de la maison des Romanov était dans l'obligation d'apprendre plusieurs langues étrangères, généralement à un niveau impressionnant. Pour les Romanov, les trois langues les plus importantes, à part le russe, furent le français, l'anglais et l'allemand. La plupart des nobles russes du XIX^e siècle parlaient français; ils étaient normalement éduqués par des gouvernantes britanniques, ils connaissaient donc l'anglais. De plus, les tsars et les princes russes épousaient généralement des princesses allemandes, cette langue devenait donc une quasi-obligation. Lors de ses entretiens diplomatiques avec Napoléon, des témoins avaient remarqué qu'Alexandre I^er parlait mieux le français que son homologue corse. Quant à Alexandre II, il parlait aussi le polonais en plus des quatre autres langues. Alexandre III fut le premier tsar à privilégier le russe à la place du français qu'il maîtrisait quand même avec l'allemand et l'anglais. Quant à Nicolas II, il parlait le russe avec un accent anglais, ce qui ne l'empêchait guère de parler le français et l'allemand.

L'Empire russe donna un solide coup de pouce à la langue russe. En effet, en dépit de la résistance à la russification, les régions assujetties à l'Empire russe durent adopter le russe comme langue seconde. Cette situation s'est généralisée dans tout l'Empire, y compris en Asie centrale et en Europe de l'Est. Au XIX^e siècle, l'Empire russe se caractérisa par des politiques très conservatrices et réactionnaires émises par des tsars autocrates.

3.1 Les autocrates

Alexandre Ier (1801-1825) interdit l'enseignement de l'ukrainien dans les écoles à partir de 1804. Il croyait que l'Ukraine était une terre russe, qui n'avait droit à aucun statut particulier. D'ailleurs, au Congrès de 1815, la Russie obtint l'Ukraine en même temps que la Pologne. C'est ainsi que l'est et le sud de l'Ukraine subirent une intense politique de russification.   L'exception survint sous le règne réformiste d'Alexandre II (1855-1881), en particulier dans les années 1860, mais malgré les changements entrepris cela ne l'empêcha guère d'adopter une politique linguistique répressive à l'égard des langues locales, dont l'ukrainien. Cela dit, il dans l'Empire russe, il n'existait pas de loi spéciale sur la langue russe ni de loi sur l'emploi des langues, mais parfois des règlements et surtout des pratiques.

Par exemple, en 1864, le Règlement sur les écoles publiques primaires fut promulgué sous Alexandre II. Ce nouveau règlement sur les écoles primaires de 1864 autorisait le financement par les ministères des écoles primaires. Une toute nouvelle organisation scolaire fut créée pour l'ensemble de l'enseignement primaire dans le but de donner accès à l'éducation aux citoyens russes de toutes les classes. Cette éducation n'était possible qu'en russe, dont voici l'article 4 du Règlement qui semble le plus important:

Le tsar Alexandre III (de 1881à 1894) poursuivit la même politique de russification que ses prédécesseurs, mais en y ajoutant de nouvelles «trouvailles» comme l'interdiction de choisir un nom de baptême dans une langue locale pour un nouveau-né. C'est ainsi que les Piotr russes (Pierre en français) remplacèrent les Petro ukrainiens, les Piotr biélorusses et polonais, les Peteris lettons, les Petr kazakhs, etc. Sous Alexandre III, les interdictions se succédèrent sans relâche. En 1881, certaines langues, dont l'ukrainien et le biélorusse, furent interdites dans les sermons à l'église; en 1884, ce fut à nouveau la prolongation de son interdiction dans les théâtres et dans les oblasts (régions); puis, en 1895, l'interdiction fut étendue à la publication de livres pour enfants. Alexandre III étendit même la russification en Pologne, dans les pays baltes (Estonie, Lettonie et Lituanie) et en Finlande. L'Empire russe multiethnique devait être, c'est une constante, de langue russe et de religion orthodoxe. Selon Alexandre III : «La Russie n'a que deux alliés, l'armée et la flotte.» Ces deux éléments semblaient indispensables pour gouverner un immense État avec des populations hétérogènes.

Il n'y eut que fort peu de lois régissant les langues dans la Russie tsariste. Il fallut attendre en 1906, alors que le Code des lois de l'Empire russe a fixé le statut juridique de la langue russe en tant que langue nationale. Dans le Code des lois de l'Empire russe, dans la section «Lois fondamentales de l'État», la langue russe a commencé à être définie comme langue nationale et obligatoire dans l'armée, la marine et dans les institutions nationales publiques. Le 23 avril 1906, le texte intitulé «Lois fondamentales de l'État» (en russe: "Основные Государственные Законы") constituaient un texte de loi la séparation entre le pouvoir impérial et le pouvoir administratif; on y trouvait cet article 3 sur la langue russe:

Le second énoncé de l'article 3 n'a jamais été mis en application. Rappelons que l'Empire russe a été formé comme un État multinational. Cependant, les intérêts des minorités nationales n'étaient guère pris en compte par le pouvoir suprême et la législation impériale, car les lois et les coutumes locales étaient plutôt préservées par les autorités locales dans les régions. Dans la pratique, Saint-Pétersbourg ne s'intéressait pas aux peuples des régions et encore moins à leurs langues. De façon générales, les régions étaient laissées à elles-mêmes, sauf en cas de révoltes.

La centralisation administrative l'Empire russe impliquait inévitablement un fort degré de russification, car le russe était la langue de la bureaucratie impériale et avait donc la priorité sur toutes les autres langues. L'avènement au trône d'Alexandre II (de 1855 à 1881) accentua la venue d'un État russe plus fort, plus moderne et plus centralisé, encore plus russifiant. Cependant, à la longue, la politique de russification poursuivie par Alexandre III (de 1881 à 1894), combinée aux contre-réformes, contribua à la diabolisation des Russes qui n'étaient plus perçus par les autres ethnies comme la voie du progrès et de la civilisation, mais comme un agresseur et un oppresseur.

Il faut avoir à l'esprit qu'à cette époque la russification de l'État constituait un droit parce qu'elle favorisait la fidélité des fonctionnaires qui, pour rendre le service, devait connaître la langue officielle de l'État. Le peuple des campagne n'était pas vraiment visé par la russification, sauf pour apporter les lumières de la «civilisation russe» jugée supérieure.

3.2 L'expansion en Asie centrale

La conquête de l’Asie centrale fut le dernier volet de l’expansion russe. Ce fut une colonisation «par continuité géographique» faite au nom de l’État tsariste qui rattacha la Kirghizie à l'Empire. En matière de langue, la Russie tsariste adopta diverses mesures visant à propager le russe dans les territoires conquis en Asie centrale. La russification administrative fait référence à la centralisation croissante de la bureaucratie impériale russe qui était un processus en cours depuis au moins le règne de Nicolas I^er (de 1825 à 1855). Celui-ci adopta un programme de russification qui visait à éliminer ou du moins à circonscrire les langues et les cultures des minorités, surtout dans la partie occidentale de l’Empire russe où sévissaient des mouvements nationalistes. La fermeture d’écoles et de journaux s’accéléra, tout en pratiquant une campagne de russification de l’enseignement dans le but de renforcer la loyauté au tsar et à l’Empire.

C’est ainsi que l'administration tsariste n'utilisa que le russe, alors que des écoles furent ouvertes dans les «colonies» à la fois pour les enfants russes et les «autochtones» afin de faire utiliser par ces derniers la langue russe. Mais ceux-ci continuèrent à employer leur langue ancestrale. 

3.3 Les révoltes

À long terme, les politiques d'assimilation pratiquées par les tsars conservateurs et rétrogrades suscitèrent l'opposition des révolutionnaires. Le tsar Alexandre II, après avoir survécu à quatre tentatives d'assassinat, périt dans un attentat (le 13 mars 1881) à la grenade artisanale perpétré par un révolutionnaire polonais. Alexandre III dut lui aussi faire face à des tentatives d'assassinat. Sous Nicolas II (1894-1917), le gouvernement russe proscrivit, par exemple, l'usage du mot Ukrayina (en fait: Ukraine) et imposa la dénomination de la Malenʹkaya Rossiya(«Petite Russie»), par opposition à la Velikaya Rossiya (Grande Russie > Russie centrale européenne) et à la Belaya Rossiya (Russie blanche > Russie de l'Est ou Biélorussie). C'est pourquoi on disait que le tsar était «le souverain de toutes les Russies: la Grande, la Petite et la Blanche». Les Ukrainiens furent officiellement appelés les «Petits Russes». On attribue au tsar Nicolas II cette phrase: «Il n'y a pas de langue ukrainienne, juste des paysans analphabètes parlant peu le russe.»

La Russie impériale entre en guerre contre le Japon en 1904 et fut suivie d'une révolution en 1905, ce qui révéla les faiblesses de ses forces armées et les profonds clivages politiques et sociaux auxquels s'ajouta la question des minorités nationales. Dès le début de la Première Guerre mondiale, la Russie accumula des défaites et dut subir de lourdes pertes humaines et territoriales. En même temps, pendant que les ouvriers, mal logés dans des villes insalubres, demeuraient réceptifs aux propagandes révolutionnaires des socialistes bolcheviks, des socialistes populistes et des anarchistes, les paysans étaient mal nourris et peu instruits (avec 70% d'analphabètes), alors que le prélèvement fiscal par habitant était supérieur à celui du Royaume-Uni. Devant une telle situation, l’État impérial ne fit rien pour satisfaire les revendications autonomistes et culturelles des ouvriers et des peuples périphériques. Puis les conditions de vie des travailleurs se dégradèrent à un point el que le tsar Nicolas II dut

En octobre 1917, Lénine (ci-contre) et Trotski considérèrent que le moment était venu d’en finir avec la situation de double pouvoir − le gouvernement provisoire et le soviet des députés ouvriers − et lancèrent l’insurrection armée est lancée dans la nuit du 6 au 7 novembre 1917 (soit du 24 au 25 octobre dans le calendrier julien). Si la révolution d'Octobre mettait fin à l'oppression des tsars chez les peuples non russophones, elle ouvrait désormais la porte à celle des Soviétiques, qui allait suivre. Bref, le peuple russe et les minorités nationales n'étaient pas au bout leurs peines!