Les langues rhéto-romanes

L'aire linguistique des langues rhéto-romanes a déjà été beaucoup plus étendue qu'elle ne l'est aujourd'hui. Ces langues formaient au Moyen Âge, avant les avancées germaniques et florentines, un ensemble géographique continu avant leur fragmentation avec leur réduction au nord de leur aire actuelle; elles s'étendaient à la fois dans tous les cantons de Saint-Gall, des Grisons et du Tessin, ainsi qu'au Liechtenstein et en Autriche (au Vorarlberg et au Tyrol).

Le romanche, par exemple, a commencé à régresser aux plans démographique et géographique à partir du milieu du XVI^e siècle en raison d'un puissant mouvement de germanisation, bien  qu'il y ait eu en Autriche des îlots de langue romanche qui se sont prolongés jusqu'au XIX^e siècle. En Italie, le ladin et le frioulan ont dû faire face à la montée du lombard, du vénitien et du florentin qui deviendra l'Italien moderne. Dans les faits, le ladin et surtout le frioulan ont mieux résisté à l'italien que le romanche avec l'allemand.