Histoire de la Nouvelle-France

Royaume de France

La colonie française de Plaisance (Terre-Neuve) 1650-1713

Avis: cette page a été révisée par Lionel Jean, linguiste-grammairien.

 

Plan du présent article 1. L'organisation de la Nouvelle-France 2. L'île de Terre-Neuve 3. La colonie de Plaisance     La souveraineté française     L'organisation de la colonie française 4. La population de Plaisance     L'origine des pêcheurs     Les autochtones 5. Les rivalités et les conflits franco-anglais 6. Le traité d'Utrecht (1713)

1 L'organisation de la Nouvelle-France

Avant le traité d'Utrecht de 1713, la Nouvelle-France comprenait cinq colonies: le Canada (incluant les «Pays-d'en-Haut» ou région des Grands Lacs), l'Acadie (aujourd'hui la Nouvelle-Écosse), la Baie du Nord (aujourd'hui la baie d'Hudson), Terre-Neuve (que la France partageait avec la Grande-Bretagne sous le nom de Plaisance) et la Louisiane (voir la carte agrandie de la Nouvelle-France avant 1713). Si le «Pays des Illinois» faisait partie de la Louisiane, le «Pays-d'en-Haut» était rattaché au Canada. Après le traité d'Utrecht, la Nouvelle-France a vu son territoire réduit, qui comprenait alors le Canada, l'Acadie continentale (aujourd'hui le Nouveau-Brunswick), l'Île-Royale (le Cap-Breton et l'île Saint-Jean, aujourd'hui l'île du Prince-Édouard) ainsi que la Louisiane. En principe, chacune des colonies était gérée par un gouverneur local (voir la liste des gouverneurs de Plaisance) et possédait sa propre administration. Les colonies de l'Amérique française étaient en même temps supervisées par un gouverneur général résidant à Québec.

Autrement dit, les colonies de l'Amérique française étaient administrées par un gouverneur local, mais aussi par un gouverneur général, obligatoirement un militaire, résidant à Québec, ainsi que par le roi et ses ministres à Versailles. Le gouverneur général de la Nouvelle-France avait donc autorité pour intervenir dans les affaires des autres colonies de l'Amérique du Nord. En temps de guerre, le commandement suprême de la Nouvelle-France se trouvait à Québec, mais après 1748 le gouverneur du Canada ne put commander les troupes françaises stationnées à Louisbourg, parce que leur état-major relevait directement de Versailles. En temps normal, le gouverneur local devait non seulement rendre des comptes au roi et au ministre de la Marine, mais également au gouverneur général et à l'intendant de Québec. Certains gouverneurs généraux ont considéré les colonies voisines comme leur arrière-cour et sont intervenus régulièrement, souvent même sans en aviser le gouverneur local, tant à Terre-Neuve (Plaisance) et en Acadie qu'en Louisiane. Théoriquement, la Nouvelle-France était gouvernée par un seul chef militaire pour toutes les colonies. Toutefois, la distance et les difficultés des communications rendaient la mainmise du gouverneur général de Québec parfois aléatoire. Les gouverneurs locaux correspondaient souvent avec Versailles et les ministres du roi, sans passer par Québec. 

Toutes les colonies de la Nouvelle-France étaient administrées par le secrétaire d'État à la Marine. Les plus célèbres ministres furent sans nul doute Jean-Baptiste Colbert, le comte de Maurepas, le comte de Pontchartrain, Antoine Rouillé et Étienne-François de Choiseul (voir la liste). Bref, la France exerçait un contrôle étroit sur ses colonies de l'Amérique du Nord et avait réalisé une unité nécessaire à la défense de son empire, sans oublier l'Alliance avec la quasi-totalité des nations amérindiennes du continent. Cette cohésion a d'ailleurs préservé longtemps la force de la Nouvelle-France par opposition aux colonies anglaises de la Nouvelle-Angleterre, toutes divisées entre elles et peu enclines à coopérer. Le système français suscitait l'envie des Anglais qui auraient bien apprécié une telle unité pour leurs colonies.

2 L'île de Terre-Neuve

Ce sont les Basques qui auraient découvert l'île de Terre-Neuve dès le XIIe siècle; ils pêchaient de la morue sur les Grands Bancs et ne résidaient sur l'île que l'été. Avant toute exploration officielle, des pêcheurs bretons et normands s’établirent vers 1504 sur une base saisonnière à l'île Saint-Pierre et vinrent pêcher dans les eaux de Terre-Neuve où la morue était abondante; des Basques sont venus chasser la baleine sur les bancs de Terre-Neuve à la même époque. Au retour de son second voyage au Canada, le 5 juin 1536 sous le règne de François Ier, le Malouin Jacques Cartier aborda l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon avec deux bateaux, la Grande Hermine et l'Émérillon.  Il y resta six jours et constata la présence de plusieurs navires «tant de France que de Bretagne».

Il profita de son séjour pour en prendre officiellement possession au nom de François I^er, roi de France. Ce n'est pas Cartier qui avait dénommé l'île Saint-Pierre; il n'avait fait que reprendre une appellation déjà connue en 1530. Les Français se trouvaient déjà dans les parages depuis longtemps. Vers 1550, les ports de France envoyaient en effet environ 500 navires vers Terre-Neuve, tandis que l'Angleterre n'armait encore que peu de vaissaux.

En 1578, la reine Elizabeth concéda à sir Humphrey Gilbert (v. 1537-1583) «tous pays lointains payens et barbares non actuellement possédés par prince ou peuple chrétien». Le 5 août 1583, Humphrey prit officiellement possession de l'île de Newfoundland (Terre-Neuve) au nom de l'Angleterre. Cependant, la plupart des puissances européennes, dont la France, ne voulurent pas reconnaître cette prise de possession, ce qui n'empêcha pas les Anglais d'y installer des postes de pêche, non loin de l'actuelle ville de St John's. 

En 1610, John Guy, un marchand anglais de Bristol, établit dans la baie de la Conception la première colonie permanente à Newfoundland (Terre-Neuve). En même temps, des Français, des Basques et des Bretons s'installaient l'été sur l'île pour exploiter le lucratif marché de la pêche à la morue. En 1655, ces pêcheurs occupaient plus de la moitié des côtes méridionales et occidentales de l'île, et avaient fait de Plaisance l'un des ports importants de la Nouvelle-France.

Le nom français de Terre-Neuve est apparu en 1510; il s'agit d'une traduction de New Founde Isle («île nouvelle»), utilisée par le Vénitien Giovanni Caboto (devenu John Cabot en anglais; Jean Cabot en français) qui, parti de Bristol en Angleterre, avait navigué vers l'ouest pour y accoster en 1497. En 1502, le nom New Found Launde était employé dans les documents officiels en anglais. Sur une carte de 1529, le Florentin Giovanni da Verrazano (v. 1485-1528) employa le terme Terra Nova. Depuis le 31 mars 1949, le nom officiel de cette province canadienne est Newfoundland en anglais et Terre-Neuve en français. Par la suite, en 2001, une modification constitutionnelle, adoptée par la Chambre des communes et le Sénat du Canada, ainsi que par la Législature provinciale, a eu pour effet de changer le nom officiel de Terre-Neuve (Newfoundland) en Terre-Neuve-et-Labrador (en anglais: Newfoundland and Labrador). Cette modification est entré en vigueur le 6 décembre 2001.

Les historiens ont avancé plusieurs explications sur le fait que l'île de Terre-Neuve avait attiré la convoitise des Européens. La population des villes d'Europe augmentait rapidement. Durant presque la moitié de l'année, en raison des nombreuses fêtes religieuses, il était interdit aux catholiques de consommer de la viande, mais il leur était permis de manger du poisson. Les jours maigres, le poisson séché et salé de Terre-Neuve constituait une excellente source alimentaire, bon marché, facile à transporter et qui se conservait bien. Mais seuls les Anglais et les Français purent fonder des colonies sur l'île de Terre-Neuve.

3 La colonie de Plaisance

3.1 La souveraineté française

L'Angleterre avait toujours considéré l'île de Terre-Neuve comme sa possession, mais concédait aux pêcheurs français des droits de pêche. Les pêcheurs possédaient sur l'île des établissements permanents, dont un chef-lieu appelé Plaisance dans la baie du même nom, et ce, depuis 1626. En 1655, Versailles nomma un gouverneur à Plaisance au sud-ouest de la péninsule d'Avalon et accorda en 1658 un fief héréditaire à Nicolas Gargot de La Rochette, dit «Jambe-de-Bois» (1610-1664), capitaine de la Marine, qui devait coloniser, entretenir une garnison et ne pas tolérer de présence anglaise. En 1660, Nicolas Gargot de La Rochette fut nommé comte de Plaisance et gouverneur de l'île par une commission royale, grâce à l'intervention du surintendant des Finances, Nicolas Fouquet, qui avait des intérêts privés dans la région. La plupart des gouverneurs de Plaisance (voir la liste) se révéleront de mauvais administrateurs, voire des escrocs, car ils préféraient leurs propres intérêts avant ceux du roi et de la colonie.

En 1662, Versailles fit de Plaisance une colonie royale, pendant que la "Newfoundland" restait la colonie des Anglais qui avaient installé leur capitale à Saint John's, au nord-est de la même péninsule. Louis XIV fit fortifier la ville de Plaisance. Un recensement mené en 1680 a révélé que 1700 personnes vivaient en permanence sur la côte anglaise, à l'est entre Bonavista et Renews, et jusqu'à Trepassey. Ces deux colonies rivales sur une même île représente un cas d'exception; d'ailleurs, l'île de Terre-Neuve allait devenir très tôt un enjeu dans la rivalité franco-anglaise pour la domination des mers. À partir de 1663, la France décida d'exercer sa souveraineté sur toute la partie méridionale de l'île de Terre-Neuve, c'est-à-dire du Cap Race à l'est au Cap Ray à l'ouest, ainsi que sur les îles du littoral. Cependant, ces frontières n'ont jamais fait l'objet d'ententes formelles entre les Français et les Anglais, de sorte que, par exemple, des Anglais résidaient en permanence à Trepassey, alors que des Français s'installaient le long de la côte ouest vers le nord jusqu'à la pointe Riche et même sur la côte du Petit-Nord jusqu'à Bonavista.

Il y eut même des «engagés» français auprès de résidents anglais et des «engagés» anglais chez des résidents français, ce qui ne plaisait pas aux autorités locales. Les gouverneurs de Plaisance n'ont jamais manifesté de la bienveillance envers les habitants de religion protestante, qu'ils soient d'origine huguenote, anglaise ou écossaise, car l'une de leurs fonctions était de faire respecter la religion catholique. De façon générale, les relations entre les Français et les Anglais à l'île de Terre-Neuve restaient relativement harmonieuses, même au plan des administrations, sauf en temps de guerre où les attaques réciproques devenaient fréquentes. 

En principe, une compagnie du roi comptait trois officiers et une cinquantaine d'hommes. Les officiers donnaient leurs ordres en français aux soldats patoisants ou bilingues, et même aux soldats étrangers (germanophones, hispanophones, anglophones, etc.).  Mais le nombre de soldats à Plaisance fut rarement suffisant, car il ne dépassait jamais la soixantaine. À partir de 1695, l'effectif militaire permanent augmenta et atteignait la centaine. Après 1711, pendant la guerre de Succession d'Espagne (1701-1713), les compagnies furent maintenues à leur maximum, soit 250. Il est vrai que, durant tout le Régime français, les compagnies expédiées par la Métropole voyaient leur nombre chuter en raison des décès et surtout des nombreuses désertions. Les pénibles conditions de vie, les corvées aux fortifications et les faibles salaires favorisaient les désertions; les soldats étaient mal armés, mal vêtus, peu entraînés et mal nourris. Le gouverneur Philippe de Pastour de Costebelle (1706-1713) estimait qu'il fallait augmenter la solde des soldats pour diminuer les désertions et éviter qu'ils ne songent à chercher «chez l'ennemi le repos dont ils ne croient jamais obtenir ici».

La situation était similaire du côté anglais au point qu'en 1698 le capitaine William Holden, commandant de St John's, proposa une entente avec le gouverneur Joseph de Monic, afin de permettre à chacun de renvoyer à l'autre les déserteurs du camp opposé; Joseph de Monic se montra favorable à cette offre. Lorsque les circonstances le permettaient, le français était la langue véhiculaire entre les deux administrations française et anglaise. Sinon, on recourait à des interprètes.

En 1700, la petite colonie française, où n'étaient affectés que quelques fonctionnaires, était néanmoins devenue une composante coloniale à part entière en Nouvelle-France, avec le Canada, l'Acadie et la Louisiane. Le commerce des pêcheries à Terre-Neuve (Plaisance) était encore plus rentable que celui des fourrures au Canada.

4 La population de Plaisance

En plus des soldats et des engagés, la colonie de Plaisance comptait aussi des marchands, des artisans, des «manouvriers» (ou manœuvres), des domestiques et des petits commerçants, dont des cabaretiers. La consommation d'alcool et de tabac était importante au sein de la population, notamment parmi les engagés. Fumer et boire constituaient des activités sociales permettant d'accepter les pénibles conditions de vie. Évidemment, la présence de nombreux cabarets entraînait un lot de problèmes, mais il en était également ainsi dans la colonie anglaise de Newfoundland. Il arrivait aussi que des marchands anglais puissent faire des affaires dans la colonie de Plaisance. Bien que ce type de commerce fût interdit par le roi, les gouverneurs pouvaient se montrer conciliants, car ils pouvaient alors s'approvisionner plus rapidement que par l'intermédiaire des navires français, notamment dans les années de disette. De toute façon, les fonctionnaires de la Marine avaient pris soin de ne pas imposer une réglementation trop sévère de crainte de détourner les métropolitains du commerce avec la colonie de Plaisance.

Année Hommes Femmes Garçons Filles Enfant Total 1671 29 17 - - 28 74 1673 28 23 - - 19 70 1687 27 25 47 22 67 119 1691 24 18 38 27 65 107 1693 26 18 33 31 64 108 1698 52 34 55 67 122 208 1704 50 26 46 36 82 158 1705 56 27 50 49 99 182 1706 61 32 57 55 112 205 1710 62 54 31 23 97 265 1711 44 36 56 53 109 189 Total 459 310 413 363 864 1685

Le tableau ci-contre permet certaines observations générales. Les hommes sont toujours plus nombreux que les femmes dans la colonie; il en est ainsi pour les garçons par rapport aux filles, sauf en 1698. Même si la population a augmenté passablement entre 1673 et 1687, c'est entre 1698 — sauf 1704 — et 1710 qu'elle a été la plus élevée. En incluant les engagés aux habitants permanents, on constate que la population d'été de la colonie de Plaisance a augmenté à 853 en 1704 et à plus de 500 en 1706. Les engagés d'été ont donc pour effet de faire doubler, voire tripler, la population présente dans la colonie, soit de mai à septembre environ. Cela, c'est sans compter les engagés pêchant pour les navires métropolitains, dont il n'est pas possible d'en établir le nombre.

- Les ecclésiastiques

Il ne faudrait pas oublier la présence d'un certain nombre d'ecclésiastiques à Plaisance. La vie religieuse de la colonie française relevait de l'autorité de l'évêque de Québec. Le successeur de François de Montmorency-Laval (1623-1708), Jean-Baptiste de Saint-Vallier (1653-1727), a même fait en juin 1689 un séjour de deux mois à Plaisance et à Saint-Pierre (île). Le recensement de 1687 révèle qu'il existait sept églises dans la colonie de Plaisance: Pointe-Verte, Petit-Plaisance, Saint-Pierre, L'Hermitage, Grand-Banc, Baie-Fortune et Havre-Bertrand. Dans la ville même de Plaisance, il y avait deux églises, une pour le fort Louis (avec son aumônier), une autre pour les habitants (avec un curé). La paroisse de Plaisance portait le nom de «Notre-Dame-des-Anges». Ce sont généralement des récollets qui ont assuré en français et en latin les services religieux dans la colonie, mais des vicaires de France venaient parfois les remplacer.

4.1 L'origine des pêcheurs

Les pêcheurs français installés sur l'île de Terre-Neuve étaient principalement originaires de l'Aunis et de la Saintonge, mais aussi de la Bretagne, de la Normandie et du Pays basque. Ils étaient généralement partis des ports de La Rochelle (province de l'Aunis), de Saint-Malo (province de Bretagne) ou de Bayonne (côte basque). Les Basques pêchaient surtout dans la baie de Plaisance et la baie de Trinité (Trinity) avec les Saintongeais et les Rochelais, mais ils pouvaient aussi pêcher ailleurs; les Bretons étaient normalement installés sur la côte du Petit-Nord, soit entre Bonavista et le détroit de Belle-Isle; les Normands étaient concentrés sur la côte ouest de Terre-Neuve («la côte du Chapeau-Rouge»). Beaucoup de Basques et de Bretons ne parlaient que leur langue ancestrale, le basque ou le breton. La plupart des Saintongeais et des Normands parlaient soit le saintongeais soit le normand, selon le cas, mais aussi un français régional plus ou moins diversifié. Toutefois, l'Administration n'utilisait que le «français du roy». 

Toute l'économie de la colonie de Plaisance reposait entièrement sur la pêche et le commerce de la morue. Chaque année, on pouvait compter entre 600 et 800 navires français qui participaient aux pêches de Terre-Neuve, ce qui signifiait environ 30 000 matelots. Malheureusement, des problèmes internes d'ordre organisationnel, l'incompétence évidente des gouverneurs français, les maigres ressources agricoles du territoire, ainsi que les tensions ethniques entre Basques, Malouins, Rochelais, Saintongeais et Normands contribuèrent à affaiblir cette petite colonie française de Plaisance.

Quant aux Anglais, de 1675 à 1705, on dénombrait quelque 2000 permanents répartis sur la côte orientale, surtout entre Renews et Bonavista. À la fin du Régime français (1713), la majorité de la population blanche était née en France ou, dans la partie anglaise, en Angleterre, en Écosse ou en Irlande.

Dans la zone méridionale sous administration française, les recensements ont aussi établi la présence de quelques Anglais et Irlandais. Les gouverneurs n'appréciaient généralement pas leur présence, mais ils ont rarement pris des mesures contre eux; on rencontrait aussi des Français dans la partie septentrionale anglaise.

4.2 Les autochtones

L'île de Terre-Neuve abritait aussi de nombreux Amérindiens appartenant à la grande famille linguistique algonquienne. On trouvait alors des Béothuks, des Micmacs et des Montagnais (aujourd'hui appelés «Innus»).

Les Béothuks furent les tout premiers habitants de l'île. Avant l'arrivée des Européens, ils habitaient le littoral de Terre-Neuve, surtout au nord et à l'ouest, mais aussi dans la péninsule d'Avalon. Au fur et à mesure de l'implantation des Européens, ils furent refoulés à l'intérieur. À la fin du XVIIe siècle, ils n'étaient plus qu'environ 500 individus, car les contacts avec les Blancs avaient entraîné dans leurs rangs des épidémies et des décès. Un siècle plus tard, les Béothuks seront disparus du littoral pour être confinés à l'intérieur des terres jusqu'à leur complète extinction en 1829. Les Micmacs étaient probablement les autochtones les plus nombreux, soit entre 6000 et 10 000. Ils habitaient toute la partie sud de l'île, ce qui correspondait à la colonie française de Plaisance. Parmi les nations amérindiennes, ce furent les seuls alliés des Français. Quelques Micmacs habitaient en permanence à Plaisance même. Par ailleurs, les Français encouragèrent les Micmacs à liquider les Béothuks, car les pêcheurs voulaient ainsi protéger leurs propriétés et leurs biens. Les Britanniques pratiquaient les mêmes méthodes dans la zone qu'ils occupaient.

Venaient ensuite les Innus, appelés à cette époque «Montagnais» par les Français. Ils étaient généralement installés sur le littoral de la péninsule du Nord et conservaient des liens avec leurs communautés vivant au Canada (Côte-Nord) et au Labrador.

L'île de Terre-Neuve resta donc sous une double administration: anglaise au nord avec St. John's, française au sud avec Plaisance. Ainsi, au cours de l'Histoire, jamais la France n'aura exercé une souveraineté exclusive sur l'île de Terre-Neuve, sauf dans le petit archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon. Malgré deux attaques en règle en 1690 et 1692, sans oublier celle de 1711, les Anglais ne réussirent pas à prendre le fort de Plaisance. Dans les faits, les Britanniques perdaient la plupart des batailles qui avaient lieu sur l'île de Terre-Neuve, mais la France avait perdu la guerre en Europe. Elle dut céder une partie de ses colonies d'outre-mer et ses postes de pêches de Plaisance.

Neuf mois avant le traité d'Utrecht, alors que Plaisance était encore française, le ministre Pontchartrain écrivit à Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil : «Si Plaisance et l'Acadie restent aux Anglois...» Le sort en est donc décidé. Il faut dire que «les Anglois [...] désiroient avoir depuis longtems Plaisance, [car] ce port valoit tous les ans à la France trois à quatre millions» de livres, et qu'ils avaient constamment tenté de s'en emparer pour contrôler seuls les pêcheries terre-neuviennes.

Rappelons que la France réussit quand même à conserver longtemps le droit de pêcher dans les eaux de Terre-Neuve et de sécher la morue sur les côtes, mais sans y construire d'établissements permanents. À partir de 1713, les activités des pêcheurs français furent limitées à ce qu'on appellera plus tard le "French Shore", soit la côte nord de l'île, entre Bonavista et la pointe Riche à l'ouest. Les Français avaient fréquenté ce secteur, qu'ils appelaient «le Petit-Nord», durant deux cents ans, et les pêcheurs anglais à Terre-Neuve ne l'utilisaient pas à l'époque, préférant les côte de la péninsule d'Avalon. Le traité de Paris de 1763 agrandira un peu la zone de pêche en incluant l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon comme point de ravitaillement.

6.3 Le traité de Versailles (1783)

En 1783, le traité de Versailles, qui reconnaissait l'indépendance des États-Unis, allait entraîner des modifications dans la zone de pêche française. Alliée de la nouvelle république, la France avait obtenu que le "French Shore" s'étende désormais entre le cap St John et le cap Ray, et les droits des Français sur cette zone devaient être inscrits dans une déclaration. De plus, le traité confirmait et clarifiait le droit de propriété de la France sur Saint-Pierre-et-Miquelon. Pour les Français, la déclaration du roi de Grande-Bretagne signifiait que la Couronne avait accepté, sans l'affirmer en toutes lettres, le principe d'une pêche côtière exclusive pour la France et avait cédé les îles de Saint-Pierre et de Miquelon sans aucune condition. Mais pour les Anglais, il importait que la pêche côtière exclusive ne soit pas reconnue formellement et que les îles de Saint-Pierre-et-Miquelon ne puissent jamais constituer une menace pour les intérêts britanniques, ce qui signifiait qu'elles ne pouvaient pas être fortifiées: «S. M. le Roi de Grande-Bretagne, en cédant les îles de Saint-Pierre et Miquelon à la France, les considère cédées aux fins d'abri pour les pêcheurs français, et en pleine confiance que ces possessions ne deviendront pas motif de jalousie entre les deux nations […]». En 1904, les droits de pêche furent définitivement résiliés par une «entente cordiale» qui prendra fin en 1972. Les pêcheurs français conservaient le droit de pêcher concurremment entre les mêmes limites, mais n'étaient plus autorisés à accoster ou à utiliser la côte.

Les Français de la colonie de Plaisance n'ont laissé que peu de traces de leur passage, sauf dans la toponymie avec des noms normands (cap Normand, Granville), bretons (Groix, Belle-Isle, Toulinguet, etc.) et français (Port-au-Port, Port-aux-Basques, Baie-Verte, Burin, Fortune, Lamaline, etc.). En effet, ils ont nommé de nombreux sites le long des côtes ouest et sud jusqu'à l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon. La colonie française de Plaisance a existé durant soixante-trois ans. Elle fait maintenant partie de l'histoire de l'île de Terre-Neuve-et-Labrador (Canada). De son immense empire en Amérique du Nord, il ne restera à la France que le minuscule (242 km²) archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, un caillou que la France perdra à trois autres reprises (1778-1783 ; 1793-1796 ; 1803-1816) au profit de la Grande-Bretagne.

Page précédente

La Nouvelle-France

Province de Terre-Neuve (Canada)
St-Pierre-et-Miquelon (France)