Le Lesotho, appelé officiellement royaume du Lesotho, est un pays d'Afrique australe, entièrement enclavé dans l'Afrique du Sud. C'est un petit pays de 30 355 km², l'équivalent de la Belgique (32 545 km²). Le Lesotho correspond à l'ancien Basutoland qui est devenu indépendant en 1966 dans le cadre du Commonwealth. Maseru, la capitale, est la ville la plus importante, avec une population estimée à quelque 120 000 habitants. Les autres villes importantes sont Teyateyaneng, Mafeteng et Hlotse. Le Lesotho est divisé en 10 districts administratifs (Berea, Butha-Buthe, Leribe, Mafeteng, Maseru, Mohale's Hoek, Mokhotlong, Qacha's Nek, Quthing et Thaba-Tseka), subdivisés en wards (ou sections électorales), présidés par des chefs héréditaires et administrés par des coordinateurs de district.

Le Lesotho possède une géographie particulière dans la mesure où il bénéficie de frontières naturelles, sur plus de 900 km. En effet, ce petit pays, totalement enclavé en Afrique du Sud, est délimité du nord au sud-ouest par le fleuve Caledon, la chaîne de montagnes Drakensberg à l'est et les hautes terres du Sud, qui forment la frontière orientale du Lesotho (et partiellement celle de l'État libre d'Orange en Afrique du Sud); ce pays se situe en son point géographique le plus bas à 1400 mètres d'altitude (au croisement de la Caledon et de la rivière Orange), le point le plus haut étant le mont Thabana Ntlenyana à 3482 mètres au nord-est. C'est le seul pays du monde a être situé aussi haut en altitude sur l'ensemble de son territoire. Cette configuration  constitue autant de barrières faisant du Lesotho une sorte de forteresse naturelle. À l'ouest, des terres vallonnées occupent environ un tiers du pays, entre 1525 et 1830 mètres d'altitude. Toute cette configuration explique en partie l'indépendance politique dont bénéficie le Lesotho, alors qu'il aurait dû, en toute logique, faire partie de l'Afrique du Sud. Les routes sont presque inexistantes dans le pays, les voyages se faisant surtout à cheval. La circulation nord-sud est particulièrement difficile au nord-est en raison de la chaîne du Drakensberg. L'Orange, le fleuve qui traverse le pays, y prend sa source; on y trouve également le point culminant du pays, le Thabana Ntlenyana. Environ 80 % de la population active dépend de l'agriculture. Au plan économique, le Lesotho reste très dépendant de son grand voisin, l'Afrique du Sud.

Ethnie	Population	Pourcentage	Langue	Affiliation linguistique	Religion
Sotho du Sud	1 730 000	79,1 %	sotho du Sud	langue bantoue	chrétienne
Zoulou	328 000	15,0 %	zoulou	langue bantoue	chrétienne
Phuthi	52 000	2,3 %	swati	langue bantoue	chrétienne
Sotho-Taung	33 000	1,5 %	sotho du Sud	langue bantoue	chrétienne
Xhosa	24 000	1,0 %	xhosa	langue bantoue	chrétienne
Chinois	5 200	0,2 %	chinois mandarin	famille sino-tibétaine	religion ethnique
Anglo-Sud-africain	2 600	0,1 %	anglais	langue germanique	chrétienne
Afrikaner	2 400	0,1 %	afrikaans	langue germanique	chrétienne
Indiens	2 200	0,1 %	hindi	langue indo-iranienne	hindouisme
Métis	1 100	0,0 %	anglais	langue germanique	chrétienne
Autres	4 000	0,1 %	-	-	-
Total 2017	2 184 500

On distingue les Sotho du Sud (Lesotho) des Sotho de l'Ouest (les Tswana du Swaziland) et des Sotho du Nord (ou (ou Sepedi habitant dans la province du Nord en Afrique du Sud). Autrement dit, il y a différents types de Basotho: 1) les Basotho parlant le sotho du Sud au Lesotho: 2) les Tswana parlant le sotho de l'Ouest au Botswana; 3) les Sotho parlant le sotho du Nord et habitant les provinces au nord de l'Afrique du Sud (Gauteng, Limpopo et Mpumalanga). Les quatre langues autochtones du Lesotho appartiennent toutes à la famille bantoue, comme c'est le cas pour la plupart des langues indigènes d'Afrique du Sud. Le sotho constitue la langue massivement majoritaire parce qu'elle est parlée par 81,6 % des locuteurs du pays. Les langues minoritaires sont le zoulou, le xhosa, le swati, l'anglais, l'afrikaans, le chinois et l'hindi ou l'ourdou. L'anglais et l'afrikaans, deux langues germaniques, ont été apportés lors de la colonisation européenne, alors que le chinois (famille sino-tibétaine) et l'hindi (langue indo-iranienne) résulte de l'immigration causée par les politiques britanniques en matière de main-d'œuvre. L'anglais et le sotho (appelé également sésotho) sont les langues officielles du Lesotho. L'anglais a conservé son statut au moment de l'indépendance, mais les Lesothans ont estimé qu'il était inconcevable que leur langue nationale ne bénéficie pas de ce statut à côté de l'anglais.

Il semble que ces distinctions de statut proviennent des autorités sud-africaines de l'époque de l’apartheid afin de fragmenter politiquement et idéologiquement le plus possible la population noire du pays. L’ensemble des Sotho-Tswana représente quelque 12 millions de locuteurs, ce qui est assez important.

Variété Pays Ethnologue (1996) Ethnologue (total) Sotho du Nord Afrique du Sud & Botswana 3 840 000     3 851 000 Sotho du Sud Lesotho Afrique du Sud 1 493 000 2 704 000     4 197 000 Tswana  (sotho de l'Ouest) Botswana Namibie Zimbabwe 1 070 000       6 050     29 350     4 000 000 Total   9 142 400   12 048 000

Peu importe le nom qu'on leur donne, ces variétés de sotho sont parlées en Afrique du Sud, au Lesotho, au Botswana, en Namibie et au Zimbabwe. De plus, le sotho du Nord, appelé pedi ou sotho du Transvaal, est fragmenté en de multiples dialectes: masemola, kgaga, koni, tswene, gananwa, pulana, phalaborwa, khutswe, lobedu, tlokwa, pai, dzwabo, kopa et matlala-moletshi. Quant au tswana, on distingue le tlharo, le tlhaping et le tsawana. Pour sa part, le sotho du Sud parlé au Lesotho est souvent considéré comme le «sotho correct».

Sotho du Nord (Afrique du Sud)	Sotho du Sud (Lesotho)	Traduction
dumela	lumela	bonjour
tjhelete	chelete	argent (monnaie)
tsamaya	tsamaea	aller (verbe)
nwa	noa	boisson
nkwe	nkoe	léopard
morutwa	morutuoa	élève/étudiant
kgotso	khotso	paix
wena	uena	tu/vous
O phela jwang?	U phela joang?	Comment allez-vous?

En 1843, le «père de la nation», Moshoeshoe Ier, s'allia aux Britanniques pour lutter contre l'expansion des Boers près de ses terres (l'État libre d'Orange). Devenu un protectorat au sein de l'Empire britannique, le royaume prit le nom de Basutoland lors des traités de 1843: Treaties Entered Into by Governors of the Colony of the Cape of Good Hope and Other British Authorities with Native Chieftains : And Others Beyond the Border of the Colony Between the Years 1803 and 1854, ("Traités conclus par les gouverneurs de la colonie du Cap de Bonne-Espérance et autres autorités britanniques avec les chefs indigènes : et au-delà des frontières de la colonie entre les années 1803 et 1854"). Les frontières du Basutoland furent fixées en 1869. Après la mort de Moshoeshoe en 1870, le territoire du Basutoland fut placé sous le contrôle de la colonie du Cap-de-Bonne-Espérance, contre l'assentiment des Sotho qui se soulevèrent. Les Sotho refusèrent de rendre les armes et commencèrent en 1881 une guerre contre leurs «protecteurs». Toutefois, un compromis fut trouvé la même année: les armes furent conservées, moyennant une taxe, et il fut assuré que les Blancs ne pourraient acquérir de terre dans le pays. La Grande-Bretagne reprit rapidement le contrôle direct du territoire en 1884. Les frontières furent à nouveau modifiées en 1899, ce qui réduisit le territoire au nord-ouest.

Article 3 Langues officielles, sceau national, etc. 1) Les langues officielles du Lesotho sont le sotho et l'anglais et, en conséquence, aucune transaction ou document ne sera déclaré illégal pour l'unique raison qu'il est rédigé ou mené dans l'une de ces langues.

Dans les faits, le sotho du Sud est considéré comme la langue nationale et la première langue officielle, alors que l'anglais est la seconde langue officielle.

L'État interdit également la discrimination dont celle en matière linguistique. L'article 4 de la Constitution prévoit une disposition à cet égard:

Article 4 Droits de l'homme et libertés fondamentales 1) Attendu que quiconque au Lesotho a droit aux libertés fondamentales et aux droits de l'homme, indépendamment de sa race, sa couleur, son sexe, sa langue, sa religion, ses opinions politiques ou autres, son origine nationale ou sociale, ses titres de propriété, sa naissance ou tout autre statut, c'est-à-dire à chacun et ci-après - [...]

D'ailleurs, l'article 18 définit ce que signifie le mot «discriminatoire», à savoir un traitement différent à l'égard de différentes personnes attribuables entièrement ou principalement à leurs caractéristiques respectives en fonction de la race, de la couleur, du sexe, de la langue, de la religion, de l'opinion politique ou autre, de l'origine nationale ou sociale, des titre de propriété, de la naissance ou de tout autre statut par lequel les personnes concernées sont soumises à des handicaps ou à des restrictions auxquelles les autres ne sont pas soumises ou ces mêmes personnes bénéficient de privilèges ou d'avantages qui ne sont pas accordés aux autres. Quant à l'article 26 de la Constitution, il prévoit une disposition en matière d'égalité et de justice:

Article 26 Égalité et justice 1) Le Lesotho doit adopter des politiques visant à promouvoir une société fondée sur l'égalité et la justice pour tous ses citoyens, indépendamment de sa race, de sa couleur, de son sexe, de sa langue, de sa religion, de son opinion politique ou autre, de son origine nationale ou sociale, de ses titres de propriété, de sa naissance ou de tout autre statut. 2) De façon particulière, l'État prendra des mesures appropriées pour promouvoir l'égalité des chances à l'égard des groupes désavantagés dans la société pour leur permettre de participer entièrement à toutes les sphères de la vie publique.

4.1 Le bilinguisme de l'État

Le sotho et l'anglais étant les langues co-officielles, l'article 58 de la Constitution prévoit que la connaissance de l'une des deux langues est une condition nécessaire pour être nommé au Sénat ou élu à l'Assemblée nationale:

Article 58 Qualifications pour devenir membre du Parlement 1) Conformément aux dispositions de l'article 59 de la présente Constitution, toute personne pourra se qualifier pour être nommée sénateur par le roi en agissant conformément à l'avis du Conseil d'État ou désigné par un chef principal comme sénateur à sa place, si et seulement, à la date de sa mise en nomination, cette personne : (a) est un citoyen du Lesotho; et (b) est capable de parler et, à moins d'être handicapée par la cécité ou une autre cause physique, peut lire et écrire dans les langues sotho ou anglaise, assez bien pour prendre un part active aux délibérations du Sénat. 2) Conformément aux dispositions de l'article 59 de la présente Constitution, toute personne pourra se qualifier pour être élue membre de l'Assemblée nationale si, et seulement si, à la date de sa mise en nomination en vue de l'élection, cette personne:  (a) est un citoyen du Lesotho; et (b) figure au registre des électeurs d'une circonscription dans le cadre d'élections à l'Assemblée nationale et n'a pas été disqualifiée; et (c) est capable de parler et, à moins d'être handicapée par la cécité ou une autre cause physique, de lire et écrire dans les langues sotho ou anglaise, assez bien pour prendre un part active aux délibérations de l'Assemblée nationale.

Dans les faits, les membres du Sénat et de l'Assemblée nationale emploient les deux langues, mais dans les délibérations le sotho est davantage utilisé. Les lois sont rédigées en sotho, puis traduite en anglais.

- Les tribunaux

Dans les cours de justice, les deux langues officielles sont admises. Certaines dispositions (art. 6, 12 et 21 de la Constitution) prévoient que quiconque est arrêté ou détenu sera informé, aussitôt qu'il est raisonnable de le faire, dans une langue qu'il comprend, des motifs de son arrestation ou de sa détention:

Article 6 Droit à la liberté personnelle 2) Quiconque est arrêté ou détenu sera informé, aussitôt qu'il est raisonnable de le faire, dans une langue qu'il comprend, des motifs de son arrestation ou de sa détention. Article 12 Droit à un procès juste, etc. 2) Quiconque est accusé d'un délit : (a) sera présumé innocent à moins qu'il ne soit trouvé coupable ou ait plaidé coupable; (b) sera informé, aussitôt qu'il sera raisonnable de le faire, dans une langue qu'il comprend et en détails suffisants, de la nature de l'infraction dont il est accusé; (f) aura l'autorisation de recourir sans frais aux services d'un interprète s'il ne peut pas comprendre la langue employée lors du procès où il est accusé, Article 21 Dérogation de droits de l'homme fondamentaux et libertés 2) Lorsqu'une personne est détenue en vertu de la présente loi tel qu'il est mentionné dans le paragraphe 1, les dispositions suivantes s'appliqueront, c'est-à-dire: (a) aussitôt qu'il sera raisonnable de le faire après le début de sa détention, il lui sera fourni une déclaration écrite, dans une langue qu'elle comprend et en détails, des motifs pour lesquels elle est détenue;

Ces dispositions laissent entendre, par exemple, qu'un Zoulou ou un Xhosa pourrait recourir aux services d'un interprète, s'il ne comprend pas l'une des deux langues officielles. Mais le juge ne peut être tenu de parler d'autres langues que le sotho et l'anglais.

L'article 2.10 du Guide de style pour les jugements écrits à la Haute Cour du Lesotho (2010) énonce une prescription inhabituelle, car il impose à l'oral l'anglais britannique en lieu et place de l'anglais américain: 

- Les services publics

Dans la Loi sur les compagnies (2011), l'article 116 exige l'emploi du sésotho (sotho) ou de l'anglais dans la rédaction des prospectus ou brochures:

L'article 28 de la Loi sur les assurances (1976) interdit à un courtier d'assurance d'utiliser d'autres mots que "insurance", "assurance" et "underwriter" («assureur») dans une autre langue que l'anglais, même pas en sotho:

4.2 L'éducation bilingue

Le Lesotho a adopté une structure d'éducation traditionnelle comprenant l'école primaire ("primary school") divisée en primaire inférieur ("lower primary", années 1 à 4) et en primaire supérieur ("upper primary", années 5 à 7) et l'école secondaire divisée en deux cycles, soit le secondaire inférieur ("lower secondary", années 8 à 10) et le secondaire supérieur ("upper secondary", années 11 et 12). L'école secondaire est aussi appelée "junior secondary" et "senior secondary". La Loi sur l'éducation (2010) présente ainsi les niveaux d'enseignement:

- L'enseignement primaire

En 2010, le gouvernement du Lesotho a promulgué la Loi sur l'éducation (2010), qui prévoyait une instruction gratuite (art. 4) pour tous ses citoyens. Après les jardins d'enfants (facultatifs), les élèves sont inscrits à six ans dans les écoles primaires qui durent sept ans:

L'instruction est obligatoire de 6 à 13 ans et elle est gratuite au niveau primaire. Au Lesotho, l'enseignement primaire gratuit a été introduit en 2000 comme une stratégie majeure visant à atteindre les objectifs de «l'éducation pour tous». Cela a entraîné une augmentation rapide du taux net de scolarisation. De fait, le taux d'alphabétisation est de 90,7 %, ce qui place le Lesotho au premier rang des pays d'Afrique à ce chapitre. Dans les écoles primaires, le sotho reste la principale langue d'enseignement jusqu'à l'âge de neuf ans (environ), soit la 5e année; durant les 6e et 7e années, l'anglais est introduit progressivement comme langue d'enseignement. Le programme-cadre de 2009 se résumait ainsi la politique linguistique en éducation :

Si le taux de scolarisation dans le secondaire est de 73 %, il n'est que de 1,3 % au niveau universitaire. Au secondaire, l'anglais devient la seule langue d'enseignement, tandis que le sotho reste une matière d'enseignement. Il y a quelques écoles rattachées à l’Église catholique, qui proposent un enseignement en français.

- La formation professionnelle

Les étudiants ayant une orientation plus pratique peuvent passer à un cours d'enseignement technique et professionnel pendant trois ans après avoir terminé leur 8e année. Ces études les préparent à une formation technique complémentaire au niveau tertiaire.  L'anglais est la seule langue d'enseignement, mais le sotho peut être une matière d'enseignement.

- L'enseignement supérieur

Les trois principaux établissements d'enseignement supérieur au Lesotho sont le Collège agricole du Lesotho (Lesotho Agricultural College), l'Université nationale du Lesotho (National University of Lesotho) et l'École internationale de l'Université (National University of Lesotho International School). Le campus universitaire de l'Université nationale a été créé en 1975n non loin de la capitale, Maseru. Ses facultés comprennent l'agriculture, les sciences de l'éducation, la santé, le droit, les sciences sociales, la science et la technologie et les sciences humaines. À l'université, l'anglais demeure également la langue d'enseignement, mais le sotho peut être étudié comme matière.

- L'enseignement du français, langue étrangère

Étant donné que le français est déjà enseigné dans plusieurs écoles du pays et qu’il est l'une des langues officielles du Southern African Development Community (SADC), le ministère de l’Éducation a décidé d’introduire cette langue au niveau secondaire dans des écoles lesothanes. Voici ce qu'on peut lire dans le programme-cadre:

Le gouvernement du Lesotho a obtenu la collaboration de l’Ambassade de France à Pretoria (Afrique du Sud), ainsi que la collaboration des représentants de l’Université du Cap (UCT) et de l’Alliance Française de Maseru. Il a ensuite décidé d’introduire la langue française au niveau secondaire dans les écoles locales. Seize écoles secondaires ont été choisies pour la réintroduction du français langue étrangère dans le pays, dans le cadre d’un projet pilote mis en place par le ministère de l’Éducation et de la Formation du Lesotho. Finalement, le français a été introduit dans les programmes officiels en 2010.

En 2012, un total de 4500 élèves, répartis sur les trois années du premier cycle du secondaire, ont bénéficié de cours de français donnés par une vingtaine de professeurs. En 2013, ce sont 5000 élèves qui ont appris le français, enseigné par 28 professeurs en poste dans les établissements-pilote. Le taux de réussite en 2013 s'établissait à 78 % (contre 72 % en 2012). Évidemment, les intervenants en éducation préconisent l'introduction de la langue française dans d'autres établissements qui ne font pas partie des écoles de façon à assurer la promotion et l'apprentissage de français au Lesotho, ainsi qu'à l'augmentation de la population qui apprend le français en Afrique australe.

4.3 Les médias

Le gouvernement sud-africain contrôle les médias officiels (une station d'émission, des actualités quotidiennes d'une durée d'une heure sur un canal local de télévision et deux journaux hebdomadaires) et s'assure qu'ils reflètent fidèlement les positions officielles. En 1970, le Lesotho ne disposait d'aucun quotidien. Les journaux disponibles étaient tous bilingues et paraissaient en sotho et en anglais. Il existe aujourd'hui moins d'une vingtaine de journaux hebdomadaires et des magazines. Les journaux hebdomadaires tels que Makatolle, MoAfrica et Mohlanka sont publiés en sotho, mais The Mirror est en anglais, alors que Mopheme-The Survivor est bilingue. Du côté des périodiques, Leselinyana, Leseli Ka Sepolesa, Litsoakotleng et Moeletsi oa Basotho paraissent en sotho; mais Justice and Peace, Shoeshoe et NGO Web News sont bilingues. Quelques autres sont en anglais.

Dans les médias électroniques, la radio nationale (Radio Lesotho) diffuse en sotho, mais également en anglais (bulletins d'informations). Il est est ainsi pour la télévision (National TV Station), sauf que plusieurs émissions produites à l'extérieur du pays sont diffusées uniquement en anglais. 

Le Lesotho a développé une certaine politique de bilinguisme qui consiste à promouvoir la langue nationale (le sotho) sans pour autant abandonner la langue coloniale (l'anglais). Cet aspect de la politique linguistique semble avoir relativement réussi, mais le sotho n'a pas encore trouvé la place qui lui revient, l'anglais ayant encore préséance, alors qu'il est la «seconde langue officielle».

Pour ce qui est des minorités nationales, la politique linguistique en est à ses balbutiements. Il est vrai que la langue nationale est parlée par 96 % de la population, mais les minorités zouloues sont néanmoins laissées à elles-mêmes. Par ailleurs, les petites minorités asiatiques telles que les Chinois et les Indo-Pakistanais, tous très actives dans la vie commerciale du pays, ont développé certaines rancœurs en raison de la discrimination qu'ils disent subir. Le problème n'est pas linguistique, car ces communautés ne demandent pas d'imposer l'usage de leur langue, mais d'ordre socio-économique. Bref, le Lesotho pratique une politique de bilinguisme institutionnel pour les langues officielles, mais la non-intervention en matière de langues non officielles. Enfin, le Lesotho est l'un des rares pays de l'Afrique australe à imposer le français comme langue étrangère dans ses écoles.