Le galicien (appelé galego en galicien) est la langue maternelle des Galicines, une langue très proche du portugais, qui peut être aisément comprise, à l'écrit comme à l'oral, par le locuteurs du portugais, que ce soit du Portugal ou du Brésil. Le galicien appartient au sous-groupe linguistique galeïco-portugais (ou galeïco-luso-brésilien) de l'ibéro-roman appartenant aux langues romanes. Jusqu'au XIIIe siècle, le galicien et le portugais constituaient la même langue. Ce n'est que vers 1500 que l'on a commencé à distinguer le galicien du portugais.

Au point de vue historique, le portugais est issu du galicien, et les deux langues, qui sont demeurées relativement proches l'une de l'autre. On estime qu'environ 85 % du vocabulaire des deux langues est commun. Néanmoins, les deux langues ont évolué de manière plus ou moins différente entre le Portugal et l'Espagne. En dehors de la Galice, le galicien est parlé dans d'autres régions autonomes — qu'on appelle la Franxa Exterior («frange extérieure») — comme les Asturies (50 000), la Castille-et-Léon (15 000) et l'Extrémadura (5000). On compte aussi quelques communautés galiciennes en Argentine, en Uruguay, au Venezuela, etc. Au total, on estime que le galicien est parlé par plus de 3,1 millions de locuteurs.

Partout dans le monde, les galégophones sont bilingues, y compris en Galice même. Ainsi, 97,1 % des Galiciens admettent comprendre la langue galicienne et 86,4 % affirment la parler, mais 45,9 % des Galiciens pourraient la lire et seulement 27,1 %, l'écrire. Par ailleurs, les faits démontrent que seulement 38,7 % des Galiciens n'utilisent généralement que la langue galicienne dans leurs communications orales et 29,9 % affirment l'utiliser plus souvent que le castillan; à l'opposé, seulement 10,8 % des Galiciens n'utiliseraient que le castillan et 20,8 % le parleraient plus souvent que le galicien. Selon le recensement de 1991, seulement 7,1 % des citoyens ne seraient pas d'origine galicienne.