1 Situation générale

Étant donné que les Blancs ne constituent que 34,5 % des citoyens de cet État et que 43,2 % proviennent de l'Asie et 12,4 % de l'Amérique latine, il faut admettre que le taux d'assimilation à l'anglais est extrêmement élevé. La Virginie occidentale n'est pas un «État whasp», mais un État assimilateur.  Les statistiques du US Bureau indiquent que seuls 0,8 % des locuteurs ne s'expriment à peu près pas en anglais, même comme langue seconde.

2 Bref historique

Les premiers habitants de la région étaient évidemment les Amérindiens, notamment des Shawnee, un peuple de chasseurs et d'agriculteurs (maïs, haricots et potirons). Vers les années 1600, les premiers Européens ont commencé à traverser les Appalaches pour explorer la région de la Virginie. En 1716, Alexander Spotswood revendiqua les terres de la Virginie au nom de l'Angleterre; les premiers colons commencèrent à s'aventurer dans les montagnes quelques années plus tard.  La plupart des colons étaient des Allemands, des Écossais et des Irlandais; quelques-uns étaient anglais, gallois ou hollandais. Pendant la guerre d'Indépendance, beaucoup d'Indiens shawnee combattirent aux côtés des insurgés contre les Britanniques.

En 1861, débuta la guerre de Sécession, alors que les États du Sud ont commencé à se séparer de l'Union pour joindre les États confédérés. La Virginie était divisée par les Appalaches: la partie orientale constituait une région avec de bonnes terres cultivées, tandis que la partie occidentale était montagneuse et accidentée. La majorité des Virginiens de la partie orientale adhéraient à l'Église épiscopale, ceux de la partie occidentale étaient composés de baptistes, de méthodistes et de presbytériens. La Virginie orientale était généralement plus riche avec ses grandes fermes prospères, mais la Virginie occidentale était pauvre, avec ses petites fermes à peine capables de fournir assez de subsistance aux familles. Les Virginiens de l'Ouest se crurent exploités par les Virginiens de l'Est, ce qui favorisa un mouvement sécessionniste à l'Ouest, favorable à la suppression de l'esclavage. Lorsque la Virginie adhéra à la Confédération sudiste, les Virginiens des 40 comtés de l'Ouest refusèrent de faire sécession. Aidés par les nordistes abolitionnistes, les Virginiens de l'Ouest formèrent la Virginie occidentale à la suite de la Convention constitutionnelle du 26 novembre 1861, puis intégra l'Union le 20 juin 1863. 

La guerre s'est terminée avec la victoire des nordistes. Au XIX^e siècle, les chemins de fer ont été construits partout dans l'État de la Virginie occidentale. L'un des grands constructeurs de chemin de fer était Collis P. Huntington, qui donna son nom à la ville de Huntington. Jusqu'en 1885, la capitale de l'État se déplaçait entre Charleston (à l'origine Charles Town, provenant du nom de Charles Clendenin, père du fondateur de la ville) et Wheeling. La Virginie occidentale connut par la suite une grande prospérité économique grâce à l'extraction et à l'industrie du charbon, et à son réseau de chemin de fer (1880-1910). Lors de la Première Guerre mondiale, les chemins de fer ne furent plus capables de manipuler tout le trafic de fret et de passagers. Le gouvernement a commencé à construire des écluses et des barrages sur la rivière de l'Ohio afin de faire transiter de plus grands navires. Il fallut attendre après la Deuxième Guerre mondiale pour construire de meilleures routes. Le charbon, qui occupe près des deux tiers du sous-sol de l'État, pose d'importants problèmes d'environnement (extraction minière à ciel ouvert et risques d'inondations). Le tourisme est en plein essor, car les visiteurs se rendent en Virginie occidentale (surnommée «Mountain State») pour y admirer les beautés naturelles, ainsi que ses lieux culturels et historiques.

3 La politique linguistique

Rappelons que la Virginie occidentale demeure un État américain très homogène au plan linguistique, puisque 97,3 % des citoyens parlent l'anglais comme langue maternelle; il ne reste que 2,7 % pour l'ensemble des autres langues, avec 1 % juste pour l'espagnol. C'est pourquoi cet État n'a jamais senti, jusqu'à récemment, le besoin de légiférer pour protéger la langue anglaise, qui règne en maître absolu en Virginie occidentale. Il n'existe pas non plus de loi à cet égard! Depuis le début des années quatre-vingt-dix, plusieurs projets de loi ont tout de même été présentés (presque chaque année), mais aucun n'a pu être adopté à cause de la forte opposition d'organismes luttant en faveur des droits civils. La Virginie occidentale est aussi un État traditionnellement démocrate et progressiste, ce qui ne l'a pas empêché, pour la première fois de son histoire, à deux élections présidentielles de suite (soit en 2000 et 2004), de donner la victoire au candidat républicain George W. Bush en lui accordant 51 %, puis 56 % de ses suffrages. Cela dit, presque tous les postes de l'Exécutif de l'État sont des démocrates, incluant le gouverneur, le Sénat et la Chambre des représentants.

3.1 L'anglais officiel

Cependant, le 12 avril 2005, un projet de loi a été présenté, sous forme d'amendement, au Sénat de la Virginie occidentale pour faire de l'anglais la langue officielle de l'État. En fait, il s'agissait d'un projet de loi (le no 2782) modifiant le paragraphe 8-21-3 du Code de la Virginie occidentale de 1931, afin de permettre aux municipalités (ou à leur conseil municipal) d'augmenter le nombre de préposés aux loisirs et aux parcs, jusqu'à un maximum de sept membres. Évidemment, ce projet de loi n'avait absolument rien de linguistique. Mais, dans les toutes dernières heures de la session législative (un vendredi soir), alors que tous les sénateurs ne pensaient qu'à s'en aller en vacances, un amendement a été proposé à la dernière minute. Il était demandé d'insérer une simple phrase (en rouge dans le texte):

Peu de sénateurs avaient lu le texte modifié et beaucoup ont voté de façon... distraite. La plupart des législateurs n'auraient même pas compris ce qu'ils faisaient en votant l'amendement!  Après le décompte des voix, l'amendement avait été adopté par 30 voix contre quatre (sur un total de 34 membres). Ce fut presque la stupeur! La Virginie occidentale venait d'adopter la «loi la plus sotte depuis des années» (''the most frivolous law in years''). Certains ont considéré que des législateurs avaient agi de façon presque malhonnête au moyen d'une  pratique non démocratique et non américaine. Le groupe de pression US English, pour sa part, jubilait et soutenait que les Virginiens de l'Ouest désiraient un gouvernement uni et non divisé par quelque 67 langues parlées dans l'État, et que cette législation permettrait de rassembler les locuteurs de ces langues dans un ensemble commun d'Américains unis.

Puis, le 16 avril, les efforts pour introduire furtivement l'anglais officiel en Virginie occidentale furent anéantis lorsque le gouverneur Joe Manchin a opposé son veto à la mesure législative. Même s'il s'était toujours montré réceptif à toute mesure préconisant un usage restrictif des langues autres que l'anglais, le gouverneur venait de faire volte face. Compte tenu de la manière sournoise dont l'amendement avait été apporté, Manchin s'est servi d'une clause technique de la Constitution de l'État pour justifier son veto. Selon la Constitution, la Législature ne peut adopter une loi «à double volet»; il aurait fallu un projet de loi distinct avec l'anglais comme langue officielle, et non présenter cette disposition comme un amendement à une autre loi. Selon certains, il est peu probable que cet amendement sur l'anglais aurait été adopté s'il avait été présenté comme une loi distincte. L'affaire est close pour le moment...

3.2 Les quelques mesures législatives

L'État de la Virginie occidentale n'a adopté que de rares dispositions ponctuelles à l'égard de l'anglais. La Virginie occidentale n'a même aucune loi ni aucun règlement se référant à l'éducation bilingue des enfants (environ 3000) ne maîtrisant pas l'anglais. De toute façon, que ce soit le Parlement local, les tribunaux, l'Administration publique ou les écoles, tout se fait uniquement en anglais.  L'État n'a pas l'obligation de fournir des services administratifs en d'autres langues que l'anglais, sauf que les tribunaux doivent prévoir un service d'interprétariat pour les justiciables ne connaissant pas l'anglais.

Dans le West Virginia Code (chapitre 31d), la Loi sur les sociétés commerciales prescrit l'emploi de l'anglais pour les fins d'enregistrement des documents auprès du secrétaire d'État:

Dans le cas du personnel de service de jour pour la famille, le personnel oeuvrant directement avec des enfants doit être âgé de dix-huit ans et être capable de lire et écrire l'anglais : 

Le règlement de la Virginie occidentale sur la médecine oblige tous les candidats d'un permis de pratique de la médecine et de la chirurgie à démontrer leur capacité de communiquer en anglais, à la satisfaction du Conseil de médecine:

Dans le cas de l'acuponcture, toute demande d'approbation auprès du Conseil d'acuponcture pour dispenser des cours de formation doit se faire «en anglais» sur un formulaire fournie par le Conseil.

Il est possible de trouver quelques autres paragraphes du genre dans la Code de la Virginie occidentale, mais rien de plus.

Quoi qu'il en soit, les affaires de l'État se déroulent normalement en anglais, du Parlement aux cours de justice, en passant par les services administratifs et les services de santé. On peut affirmer que la politique linguistique de la Virginie occidentale se caractérise davantage par la non-intervention que par une politique sectorielle. Il faut rappeler que cet État est massivement anglophone à plus de 97 %. Quoi qu'il en soit, toute politique visant à protéger l'anglais dans cet État paraîtrait passablement ridicule.

Dernière mise à jour: 08 décembre, 2015
 

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