Selon la croyance populaire, notamment en Occident, tous les Arabes sont musulmans et que tous les musulmans sont des Arabes. La raison de cette méprise est d'ordre historique : à ses débuts au VII^e siècle, l'islam était la religion majoritaire des Arabes. Toutefois, la situation a bien changé, car plus de 75 % des musulmans ne sont pas des Arabes. En comparant les deux cartes ci-dessus, on doit constater que l'expansion territoriale du monde arabe est beaucoup moins grande que celle du monde musulman.

- La langue arabe

L'arabe est la langue officielle ou co-officielle de 25 États dans le monde. Les États arabophones occupent deux aires géographiques limitrophes: l'Afrique du Nord et le Proche-Orient.

En Afrique, l'arabe est l'unique langue officielle en Algérie, au Maroc, en Tunisie, en Libye, en Égypte et au Soudan. Il est co-officiel avec le français en Mauritanie, à Djibouti, au Tchad et dans l'archipel des Comores. L'arabe est la langue majoritaire en Mauritanie, mais une langue minoritaire à Djibouti et au Tchad.

Au Proche-Orient, le statut de l'arabe est nettement défini où il est l'unique langue officielle au Liban, en Syrie, en Palestine et en Égypte, mais pas en Israël où l'arabe est co-officiel avec l'hébreu. Au Moyen-Orient, l'arabe est l'unique langue officielle en Irak, en Jordanie, en Arabie Saoudite, au Yémen, au Koweït, au Qatar, à Oman, au Bahreïn, aux Émirats arabes unis.

- La religion musulmane

Les adeptes de l'islam, appelés «musulmans» représentent près du tiers de la population mondiale, soit environ 1,6 milliard de personnes. Les Arabes constituent une minorité dans le monde musulman dans lequel ils ne forment environ que 25% de la population. En effet, le continent asiatique regroupe la plus grande partie de la population musulmane mondiale. Les six pays suivant comptent pour 62% des musulmans du monde (par ordre décroissant): l’Indonésie, l’Inde, le Pakistan, le Bangladesh, l’Iran et la Turquie. Plus précisément, ces musulmans parlent l'indonésien, le panjabi, le sindhi, le baloutchi, l'ourdou, le bengali, le farsi (iranien), le dari, etc. En Afrique, les musulmans non arabophones couvrent l’Algérie (avec le berbère) et le Maroc (le berbère), l’Éthiopie (avec l'amharique), la Somalie (avec le somali), les Comores (avec le comorien), sans compter le  Nigeria, le Mali, le Sénégal, le Niger, etc., où l'on retrouve des langues africaines.  Ce sont là des peuples musulmans qui ne se sont jamais arabisés.

- Les arabophones non islamisés

Il y a aussi des arabophones qui ne se sont pas islamisés. C'est le cas des Maltais de l'île de Malte au sud de la Sicile. Le maltais est une langue apparentée à l'arabe, mais la population de l'île est demeurée chrétienne (catholique pour la plupart). Au Liban, la population parle l'arabe dans une proportion de 93%, mais les musulmans ne comptent que pour 60% de la population. Presque tous les autres Libanais sont des chrétiens, dont approximativement 24% de maronites, 13% de grecs-orthodoxes, d'arméniens-orthodoxes (3%) et d'autres communautés plus faiblement représentées. En Égypte, pays de langue arabe et de religion musulmane (90%), on dénombre également un certain nombre de chrétiens, dont surtout des coptes (10%), des catholiques et des protestants.

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