Cette dénomination des îles Éparses recouvre un ensemble de cinq îles dans l'océan Indien: Bassas da India, Europa, Juan da Nova et Glorieuses dans le canal de Mozambique, puis Tromelin, plus isolée dans l'océan Indien. Depuis 1950, à la demande de l'Organisation météorologique mondiale, la France y a implanté des stations météorologiques qui jouent dans la région un rôle déterminant dans la surveillance et la prévision des phénomènes cycloniques au bénéfice des territoires français et des pays voisins, membres de la commission de l'océan Indien. 

Ne constituant ni un département, ni un territoire, ni une collectivité territoriale, les îles Éparses sont placées, depuis le 1^er avril 1960, sous l'autorité du ministre de l'Outre-Mer. Depuis 1973, la quasi-totalité du soutien logistique des îles Éparses est assurée par des avions de l'Armée de l'air française et des navires de la Marine nationale, qui assurent également la surveillance des eaux territoriales et de la ZEE (la Zone économique exclusive, d'une surface totale de 640 400 km^², créée par la France en 1978).