Les origines des Celtes remonteraient à la fin de l'âge de bronze, soit vers 1500 avant notre ère. Au cours de cette période, il se forma dans ce qui est aujourd'hui l'Allemagne du Sud et dans l'ancienne Gaule du Nord-Est un peuplement protoceltique, qui peu à peu s'étendit vers le centre et le sud-ouest de la Gaule.

Au début de l'âge du fer (entre le VIII^e et le VI^e siècle avant notre ère), la civilisation celtique s'implanta en Autriche, dans l'est de la France, en Espagne et en Grande-Bretagne. C'est également à cette époque que s'établirent les relations commerciales entre les Celtes et les peuples de la Méditerranée.

Au III^e siècle avant notre ère, des tribus celtes envahirent le monde gréco-romain en s'emparant de l'Italie du Nord (cf. le pillage de Rome en 390), de la Macédoine et de la Thessalie (cf. la prise de Delphes en 279). Certaines de ces tribus atteignirent l'Asie mineure où elles s'établirent en prenant le nom de Galates. Les Celtes d'Italie du Nord furent finalement soumis par les Romains au II^e siècle (avant notre ère); la Gaule Transalpine (la majeure partie du sud de la France) fut soumise par Jules César (avant notre ère), et la majeure partie de la Bretagne passa sous domination romaine au I^er siècle de notre ère. Sur le continent, les Celtes furent assimilés à l'Empire romain et perdirent leur indépendance culturelle. La tradition et les langues celtes subsistèrent en Bretagne, au pays de Galles, dans les Highlands d'Écosse et en Irlande.