Légende de sainte Ursule

L’histoire relative à sainte Ursule est difficile à vérifier en raison de témoignages écrits fiables. On sait qu’une jeune fille nommée Ursule, fille d’un roi chrétien breton, vécut à la toute fin du III^e et au début du IV^e siècle. On sait également que cette jeune fille, ainsi que plusieurs autres, aurait été demandée en mariage par un prince païen d’origine germanique. Mais comme Ursule voulait demeurer vierge et chrétienne, son refus pouvait attirer des représailles graves pour son père. Ursule et ses amis — dix vierges — décidèrent donc de s’enfuir et de partir à l’aventure. Les jeunes filles se seraient rendues en pèlerinage à Rome, puis se seraient embarquées sur un navire sur le Rhin à destination de Cologne (Allemagne). Une tempête aurait les aurait jetées sur les rives du Rhin où elle auraient été capturées à Cologne par les Huns, puis martyrisées et mises à mort parce qu’elles ne voulaient pas trahir leur foi. Les jeunes filles furent enterrées dans une église de Cologne.

La légende d’Ursule et de ses compagnes ne débuta qu’en 1155 lorsqu’on découvrit dans une église (appelée maintenant Sainte-Ursule) une petite inscription latine gravée sur une pierre et datant du début du V^e siècle. Il était écrit: XIMV. Cette inscription référait au massacre de plusieurs vierges martyres au III^e siècle. Toutefois, comme il ne subsistait aucun nom sur l’inscription, l'Église ne pouvait honorer aucune de ces martyres en particulier. Les fouilles archéologiques permirent de découvrir des ossements de jeunes femmes décédées quelques siècles plus tôt; la croyance populaire les attribua aussitôt à Ursule et à ses compagnes.

C’est au XI^e siècle que le nombre des compagnes d’Ursule, les vierges martyres, fut fixé à 11 000. Il n’existe aucun fait vérifiable démontrant que les compagnes d’Ursule était dix ou 11 000. Cependant, on croit que les gens de l’époque auraient probablement mal interprété la numération romaine trouvée près des ossements attribués aux saintes vierges martyres. En effet, on pouvait lire XIMV, ce qui signifie plutôt XI pour «onze», M pour «martyres» et V pour «vierges». Autrement dit, l’inscription «XI Martyres et Vierges» aurait été interprétée comme étant «XI Mille Vierges».

Le culte d'Ursule et des Onze Mille Vierges a connu un immense succès au Moyen Âge, surtout en Allemagne, aux Pays-Bas, dans le nord de la France et en Italie. Ursule et ses compagnes furent canonisées, une «confrérie de pieuses gens» nommée La nacelle de Sainte-Ursule fut fondée, des artistes et des églises célébrèrent l’épopée de sainte Ursule et ses compagnes. Sainte Ursule fut reconnue comme la patronne des jeunes filles et des drapiers, car elle aurait été protégée par un manteau miraculeux. La légende n’explique pas comment la sainte a pu être martyrisée et tuée malgré son manteau miraculeux.

Le calendrier grégorien a fixé la date d’anniversaire de sainte Ursule et de ses Onze Mille Vierges au 21 octobre. Lorsque le navigateur portugais José Alvarez Faguendes découvrit officiellement, le 21 octobre 1520, l’archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, il constata que ce jour était celui de la fête de sainte Ursule et des Onze Mille Vierges. Christophe Colomb avait fait de même en 1493 en découvrant les îles Vierges (nommées Las Vírgenes).

La légende de sainte Ursule et des Onze Mille Vierges

La légende de sainte Ursule
et des Onze Mille Vierges